La desnutrición es una afección médica que puede provocar una serie de trastornos nutricionales, como anemia, beriberi, pelagra y raquitismo. En casos extremos, la desnutrición puede provocar inanición y muerte. Las causas de la malnutrición suelen estar relacionadas con el consumo insuficiente de nutrientes, aunque la malnutrición también puede ser causada por un consumo excesivo o desequilibrado de nutrientes. El consumo insuficiente de nutrientes suele deberse a condiciones como la pobreza, los desastres naturales, las malas prácticas agrícolas o la falta de tecnología agrícola, o los conflictos y las guerras. La desnutrición también puede ser causada por malas elecciones dietéticas, lo que lleva al consumo de alimentos que no tienen el equilibrio nutricional adecuado para la función continua del cuerpo humano.
La pobreza es una de las causas más comunes de desnutrición. La desnutrición puede existir incluso en áreas del mundo que tienen excedentes de alimentos, debido a que un porcentaje de la población no puede permitirse alimentos con buenos valores nutricionales. Esta falta de poder adquisitivo conduce al hambre en las poblaciones desfavorecidas, lo que a su vez conduce a la desnutrición.
Los desastres naturales, como sequías, inundaciones, huracanes o terremotos, también son causas comunes de desnutrición. Estos desastres naturales interfieren con la producción de alimentos al matar o destruir cultivos. Las prácticas agrícolas no informadas, como la falta de rotación de cultivos, pueden causar erosión del suelo e infertilidad, lo que también puede interferir con la producción de alimentos. Además, el hambre también puede deberse a la falta de acceso a la tecnología agrícola moderna, lo que permite una mayor producción de cultivos. La falta de tecnología de purificación de agua es otra de las causas comunes de desnutrición, ya que el suministro de agua no potable puede provocar infecciones y enfermedades que provocan la desnutrición de las personas.
Las guerras y los conflictos también pueden interferir con la capacidad de los agricultores de producir suficientes alimentos para alimentar a una población. Esto puede deberse a una escasez repentina de mano de obra debido a la pérdida de vidas o a la destrucción de cultivos alimentarios. Los conflictos también pueden provocar la destrucción de servicios públicos como la electricidad y el agua, lo que también puede obstaculizar la producción de alimentos y provocar un hambre generalizada.
En los tiempos modernos, los nutricionistas señalan una condición llamada sobrenutrición como una de las principales causas de desnutrición en las naciones del primer mundo. La sobrenutrición ocurre cuando la dieta de una persona incluye suficientes calorías, pero no incluye suficientes vitaminas, minerales y otros nutrientes. Este tipo de desnutrición conduce con mayor frecuencia a la obesidad y afecciones relacionadas, como enfermedades cardíacas y diabetes. Obtener una cantidad significativa de calorías de una sola fuente, como el maíz o las papas, puede provocar desnutrición, al igual que el consumo excesivo de calorías vacías y comida chatarra. Otra causa de sobrenutrición es el alcoholismo, ya que el alcohol es calórico y a menudo hace que el bebedor se sienta lleno, pero no contiene muchos nutrientes que el cuerpo humano necesita.