Las heces negras alquitranadas, técnicamente conocidas como melena, son una afección en la que las deposiciones tienen un color más profundo y una textura más pegajosa que las deposiciones normales. El color marrón de las evacuaciones intestinales saludables se debe a la bilis, una sustancia de color amarillo verdoso que se produce en el hígado y que viaja a los intestinos durante el proceso de digestión y convierte los desechos sólidos en marrón. Si hay algún sangrado en los intestinos, la bilis puede reaccionar con él y producir un color negro con una textura pegajosa. El sangrado intestinal que conduce a heces anormalmente oscuras puede ser causado por una variedad de afecciones que afectan áreas del tracto digestivo.
El tracto gastrointestinal (GI) se compone de dos partes: el tracto GI superior y el tracto GI inferior. El tracto gastrointestinal superior está formado por el estómago, el esófago y la parte superior del intestino delgado, mientras que el tracto gastrointestinal inferior incluye la parte inferior de los intestinos, el recto y el ano. Cuando ocurre cualquier sangrado en el tracto gastrointestinal superior, se mezcla con los químicos digestivos del cuerpo y se vuelve negro. El sangrado del tracto gastrointestinal inferior generalmente dará como resultado heces rojas porque la sangre no está expuesta a los jugos digestivos.
Una de las causas más comunes de hemorragia del tracto gastrointestinal superior, que puede provocar heces de alquitrán negro, es una úlcera de estómago, una afección en la que se forman llagas o desgarros en el revestimiento del tejido del estómago como resultado de bacterias, sistema inmunológico debilitado, o medicamentos antiinflamatorios no esteroideos. Las úlceras a veces pueden comenzar a sangrar levemente si las llagas se extienden a los vasos sanguíneos del revestimiento del estómago. Aunque el sangrado generalmente no es lo suficientemente fuerte como para representar un peligro inmediato, puede causar un dolor severo en la región, especialmente después de comer. A menudo se trata con medicamentos que limitan la cantidad de ácidos en los jugos digestivos para prevenir daños futuros al revestimiento del estómago.
Las heces negras alquitranadas también pueden deberse a afecciones que afectan los vasos sanguíneos dentro del tracto gastrointestinal superior. Si una persona nace con una malformación vascular, es posible que sus vasos sanguíneos no se formen correctamente y no puedan controlar adecuadamente el flujo sanguíneo. La malformación vascular puede hacer que una persona sea más propensa a tener un sangrado leve en el tracto gastrointestinal superior. Las anomalías comunes de los vasos sanguíneos pueden incluir vasos demasiado dilatados que dan demasiada sangre a la vez, o vasos apretados que impiden que la sangre viaje lo suficientemente rápido.
En casos menos comunes, las heces negras alquitranadas pueden ser el resultado de una afección que no está relacionada con la sangre. Comer alimentos con colores oscuros, como los arándanos y el regaliz negro, puede hacer que las deposiciones tengan una apariencia negra. Los suplementos o medicamentos que contienen elementos metálicos como bismuto o hierro también pueden provocar heces oscuras.