Las causas del trastorno bipolar, también conocido como trastorno maníaco depresivo, pueden ser difíciles de identificar. Esto se debe a que los orígenes de los problemas de salud mental a veces son más difíciles de evaluar que los de naturaleza física. Los científicos creen que hay varias cosas que pueden causar el trastorno bipolar, contribuir a su desarrollo o ayudar a desencadenar sus episodios. Incluyen desequilibrios hormonales, sustancias químicas naturales del cerebro y genética. Los científicos también creen que los cambios físicos en el cerebro de una persona pueden tener la culpa y que los factores ambientales también pueden tener un papel que desempeñar en su desarrollo.
Las hormonas y los desequilibrios hormonales se consideran comúnmente posibles causas del trastorno bipolar y pueden causar o desencadenar episodios de síntomas bipolares; tales desequilibrios, por ejemplo, suelen estar asociados con el desencadenamiento de la depresión que marca la fase depresiva del trastorno bipolar. Los cambios hormonales también pueden desencadenar la emoción y la energía que marcan la etapa maníaca.
Los factores cerebrales también se encuentran entre las causas del trastorno bipolar. Los científicos han descubierto que las personas que padecen trastorno bipolar suelen tener cambios físicos en el cerebro. Por ejemplo, las personas con trastorno bipolar pueden tener cerebelos más pequeños. Los científicos todavía están estudiando cómo y por qué los cambios físicos del cerebro pueden causar o contribuir al trastorno bipolar.
Las sustancias químicas naturales del cerebro llamadas neurotransmisores también pueden contribuir al desarrollo del trastorno bipolar. Estos químicos ayudan a controlar el funcionamiento normal del cerebro. Cuando estas sustancias químicas están desequilibradas, pueden aparecer síntomas del trastorno bipolar. Por ejemplo, un neurotransmisor llamado norepinefrina puede influir en los altibajos emocionales típicos de esta afección. Cuando los niveles de noradrenalina son más altos de lo normal, una persona puede experimentar manía; los niveles bajos pueden desencadenar la etapa depresiva.
La genética también puede ser un factor en el desarrollo del trastorno bipolar. Cuando una persona tiene un familiar que tiene trastorno bipolar, es más probable que lo desarrolle. Parte de la investigación bipolar implica tratar de determinar qué genes pueden desempeñar un papel en su desarrollo. Las relaciones genéticas más estrechas pueden traducirse en una mayor probabilidad de que una persona herede los rasgos genéticos que causan o contribuyen al desarrollo del trastorno bipolar.
Muchos científicos también creen que los factores ambientales se encuentran entre las causas del trastorno bipolar. Por ejemplo, un evento traumático puede desencadenar su aparición en algunas personas. Otros también pueden desarrollar la afección después del uso de drogas. Incluso el estrés emocional severo, en presencia de otros factores que parecen influir en el trastorno bipolar, puede contribuir a su desarrollo.