El empleo de trabajadores ilegales es un acto ilegal en muchas regiones y, con frecuencia, conlleva duras sanciones en forma de multas y cargos penales. Al emplear trabajadores ilegales, los empleadores a menudo subvierten las leyes laborales y violan las restricciones sobre salarios, horas trabajadas y requisitos de seguridad. Las consecuencias de utilizar a sabiendas a trabajadores ilegales o de no demostrar la debida diligencia en la verificación de los documentos de trabajo generalmente se reducen a multas basadas en el tiempo que el trabajador está empleado y la cantidad de personas empleadas ilegalmente.
En general, existen dos categorías de empleo ilegal: trabajo infantil y el uso de mano de obra de inmigrantes ilegales. El trabajo infantil generalmente se castiga con multas mínimas más elevadas, ya que se considera una violación de los derechos de un sector vulnerable de la ciudadanía. A pesar de la creencia popular, los problemas del trabajo infantil ciertamente no están relegados a los países del Tercer Mundo y al dominio de la explotación laboral; En 2005, el Departamento de Trabajo de EE. UU. registró más de 2,000 casos de violaciones de trabajo infantil, lo que resultó en el hallazgo de más de 9,000 menores empleados ilegalmente. El trabajo infantil utilizado para la prostitución, la creación de pornografía o su uso en el tráfico de drogas suele ser un delito grave que puede conllevar penas importantes, incluida una pena de prisión de por vida.
El trabajo de inmigrantes ilegales es un problema mucho más extendido, particularmente en países industrializados con fuertes leyes de inmigración. El empleo de trabajadores ilegales es una preocupación legal seria por una variedad de razones, muchas de las cuales giran en torno a la oportunidad de que los empleadores den un trato injusto e ilegal a los trabajadores ilegales. Dado que un inmigrante ilegal vive en peligro de ser descubierto y deportado, es mucho menos probable que se queje sobre la seguridad en el lugar de trabajo, las violaciones del empleador, la desigualdad salarial o el acoso sexual en el lugar de trabajo. Como son indocumentados, un empleador puede salirse con la suya pagándoles mucho menos que el salario mínimo federal o regional, y eludir fácilmente las regulaciones sobre seguros médicos y leyes de seguridad. Los trabajadores que amenazan con quejarse también pueden ser coaccionados o chantajeados para que guarden silencio los empleadores que amenazan con alertar a las autoridades.
Con la posibilidad de corrupción y malos tratos tan alta, algunos críticos y académicos legales sugieren que las penas por emplear trabajadores ilegales son demasiado bajas para hacer alguna diferencia. En muchos países, un empleador puede ser multado por emplear a un trabajador ilegal, por no llevar un papeleo exacto o por violar las leyes laborales, pero las multas pueden ser anuladas en gran medida por la ganancia de mantener una fuerza laboral de bajos salarios sin los gastos adicionales de salud. beneficios o precauciones de seguridad. En los Estados Unidos, los empleadores que muestran un patrón de prácticas de contratación ilegal pueden estar sujetos a cargos penales y sanciones civiles, pero esto no siempre se aplica.