Las imágenes por resonancia magnética (IRM) proporcionan imágenes de las estructuras internas del cuerpo, mientras que las imágenes por resonancia magnética (IRMf) funcionales evalúan los procesos metabólicos. Ambas técnicas pueden proporcionar información valiosa sobre lo que está sucediendo dentro del cuerpo de un paciente para pruebas médicas, seguimiento e investigación. La resonancia magnética se puede utilizar en cualquier parte del cuerpo, mientras que los estudios de resonancia magnética funcional se concentran en el cerebro, donde las imágenes que pueden revelar cambios muy sutiles en el nivel de actividad son especialmente importantes. En algunos casos, los pacientes pueden recibir exploraciones de resonancia magnética y resonancia magnética funcional.
En una resonancia magnética, el objetivo es obtener una imagen de las características anatómicas en un área determinada del cuerpo, como el abdomen. El equipo se puede utilizar para generar imágenes de alta resolución en las que varios órganos aparecerán claramente distintos entre sí, y las anomalías como los tumores pueden ser fáciles de detectar. La fMRI observa específicamente el flujo sanguíneo en el cerebro y es capaz de detectar cambios muy pequeños. Esto permite que la prueba identifique cuándo se activan diferentes áreas del cerebro, lo que puede ayudar a un médico o investigador a ver qué está haciendo el cerebro de un paciente. La resonancia magnética y la resonancia magnética funcional generalmente se solicitan por razones muy diferentes.
Una diferencia clave entre la resonancia magnética y la resonancia magnética funcional es que la resonancia magnética puede generar imágenes estáticas que se pueden revisar más adelante para obtener información sobre el interior del cuerpo del paciente. En un estudio de resonancia magnética funcional, el resultado es un registro en tiempo real de la actividad cerebral. Se puede congelar en fotogramas individuales, como un punto culminante de la actividad cerebral, o se puede ver en forma de video más adelante. Los investigadores pueden querer usar fMRI para identificar las áreas del cerebro involucradas en respuestas particulares, por ejemplo, mientras que un médico puede ordenar la prueba para ver por qué un paciente no puede realizar algunas tareas cognitivas.
Antes de la resonancia magnética o la resonancia magnética funcional, el paciente debe ser examinado para asegurarse de que el procedimiento sea seguro. Los pacientes no pueden usar metal y deben alertar al técnico sobre cualquier implante médico o eléctrico en sus cuerpos. También deberán permanecer quietos en un entorno potencialmente confinado, a menos que una instalación tenga una máquina de resonancia magnética abierta, que puede requerir sedación para mantener la calma del paciente. El equipo utilizado en los estudios de resonancia magnética y resonancia magnética funcional es ruidoso y algunos pacientes usan protección para los oídos, que puede incluir auriculares con música para ayudarlos a relajarse.
Los pacientes pueden pasar distintas cantidades de tiempo en el equipo, según el propósito de la resonancia magnética y la resonancia magnética funcional. Deben obtener un presupuesto antes del procedimiento para ayudarlos a planificar. Algunos estudios también requieren el uso de materiales de contraste para aumentar la visibilidad de ciertas estructuras, en cuyo caso el paciente recibe una inyección poco antes de la imagen. Algunos agentes de contraste pueden causar reacciones alérgicas y los pacientes deben asegurarse de que el técnico esté al tanto de cualquier historial de alergias.