La producción de vidrio se divide generalmente en dos categorías principales, a saber, los procesos utilizados para fabricar placas y productos soplados o moldeados. Aunque cada categoría presenta una multitud de productos especializados separados, el diseño básico de la línea de producción de vidrio para cada uno sigue siendo similar para la mayoría de los productos. El vidrio plano, o flotado, es un producto de hoja plana que se utiliza principalmente para productos de acristalamiento como cristales de ventanas y mamparas. En estas fábricas, el vidrio fundido se pasa a través de la superficie de un baño de estaño fundido produciendo una hoja de vidrio acabado de espesor predecible y excelente calidad superficial. Las instalaciones de vidrio soplado o moldeado fabrican botellas, frascos y artículos decorativos a partir de pequeños trozos de vidrio fundido que se soplan manualmente al aire libre o mecánicamente en moldes.
El vidrio es un producto enormemente prolífico que se encuentra en una gran cantidad de formas diferentes en la vida cotidiana. Sin embargo, generalmente se encuentra en solo una de dos formas básicas: vidrio plano en espejos, particiones y ventanas, y una multitud de contenedores y artículos ornamentales. Los productos de vidrio se fabrican mediante procesos de vidrio flotado o soplado, cada uno de los cuales presenta una gran cantidad de procedimientos especializados para la fabricación de productos específicos, como vidrio resistente al impacto y al calor o autolimpiante. La línea de producción de vidrio flotado se utiliza para fabricar las láminas de vidrio plano que se encuentran en el acristalamiento de ventanas y otros productos de placas. Las instalaciones de vidrio soplado fabrican botellas y adornos de forma manual o mediante métodos de línea de producción de vidrio automatizados.
La línea de producción de vidrio flotado generalmente comienza con un proceso de procesamiento por lotes en el que las materias primas, como cal sodada, arena de sílice y óxido de calcio, se mezclan con vidrio de desecho o vidrio reciclado. Luego, esta mezcla se envía a un horno de cámaras múltiples donde se calienta a aproximadamente 2,732 ° Fahrenheit (1,500 ° Celsius), reduciéndola a un estado fundido. A continuación, el vidrio fundido se hace flotar sobre un baño de estaño fundido a una temperatura de aproximadamente 1,832 ° Fahrenheit (1,000 ° Celsius). Como la lata es muy fluida y el vidrio muy viscoso, los dos no se mezclan con el vidrio, formando una hoja perfectamente plana de entre 0.11 pulgadas (3 mm) y 1 pulgada (25 mm) de espesor. Una vez que la hoja de vidrio pasa sobre el baño de estaño, se ha enfriado lo suficiente como para enviarla a un horno de recocido, o lehr, para eliminar el estrés por calor, después de lo cual se corta y se almacena para su distribución.
Una línea de producción de vidrio soplado difiere en el diseño de acuerdo con los productos finales previstos involucrados. Los artículos ornamentales generalmente se soplan a mano levantando un trozo de vidrio fundido de un horno en un tubo de soplado y soplando aire físicamente para formar el artículo rugoso. El soplador de vidrio hace girar el artículo constantemente, agrega o corta trozos de vidrio fundido y aplana o abulta ciertas secciones para formar el producto terminado. Los frascos y botellas de vidrio utilitarios generalmente se fabrican en grandes líneas de producción de vidrio automatizadas que soplan trozos de vidrio fundido de tamaño regular en moldes. Estos productos pasan por varios procesos de recocido, estampado y conformado para endurecer el vidrio, agregar decoración o dar forma a las roscas de los tapones de rosca antes de su finalización y distribución.