Cuando alguien fallece con un testamento, el acto de liquidar las obligaciones de la persona se denomina «proceso de sucesión». Las reglas de sucesión variarán según la jurisdicción y la complejidad del testamento, pero hay algunos conceptos básicos que están vigentes sin importar dónde residía la persona, llamada «testador», antes de su muerte. Hay tres pasos básicos para el proceso de sucesión. Primero es una determinación de qué propiedad pertenece al testador y puede ser admitida en el proceso de sucesión; en segundo lugar, el pago de los impuestos y deudas asociados del testador al momento de su muerte; Por último, la distribución de cualquier propiedad a las partes correspondientes.
El primer paso es la determinación de qué propiedad se puede considerar que posee el testador a los efectos del proceso de sucesión. La complejidad de las reglas de sucesión en este paso variará según la naturaleza de la propiedad. Las reglas de sucesión más complejas a menudo surgen de la determinación de si los bienes que son propiedad conjunta de un esposo y una esposa pueden ser admitidos a sucesión. Por ejemplo, una casa que es propiedad de la pareja en el momento de la muerte puede pasar automáticamente al cónyuge del testador en algunas jurisdicciones, mientras que el testador puede tener libertad para idear su participación a medias en la casa a través de un testamento en otras jurisdicciones.
El segundo conjunto de reglas de sucesión tiene que ver con la liquidación de las deudas del testador al determinar sus bienes al fallecer. El primer paso en este proceso suele ser el pago de todos los impuestos patrimoniales. Por lo general, el monto del impuesto sobre la herencia que debe pagar el testador depende de la jurisdicción, así como del valor neto de la herencia del testador, según lo determinado por la propiedad considerada aplicable en el paso anterior. Además, el patrimonio deberá liquidar las deudas del testador con particulares. Las reglas de sucesión dictarán de dónde vendrán estos pagos y si alguno de los dispositivos planeados por el testador (propiedad destinada a ser entregada en un testamento) se anulará para saldar la deuda.
El paso final en el proceso de sucesión es la distribución de los activos según lo dicta el testamento. Las reglas de sucesión de la jurisdicción considerarán varios factores para determinar si las instrucciones en el testamento son válidas y harán los ajustes que la ley considere necesarios. Por ejemplo, si se tuviera que anular un dispositivo para pagar la deuda del testador, las reglas de sucesión pueden proporcionar un dispositivo alternativo para la persona que se suponía que iba a recibir el regalo.