Las pinturas acrílicas están hechas de pigmento que se ha suspendido en una emulsión de polímero acrílico, que es una mezcla de dos sustancias que no se pueden mezclar. Estas pinturas no estuvieron disponibles comercialmente hasta la década de 1950. En este momento, eran compatibles con el aceite. Los acrílicos son una forma favorita de pintura para muchos artistas debido a su capacidad de secarse rápidamente, a diferencia de las pinturas al óleo, que pueden tardar varias semanas en secarse.
Es posible diluir estas pinturas con agua. Cuando se diluye, la pintura resultante puede parecerse a una pintura de acuarela o una pintura al óleo. De hecho, a veces se utilizan pinturas acrílicas en lugar de acuarelas porque tienden a secarse más cerca del color deseado. Por lo general, este color es un poco más oscuro de lo que parecía cuando se aplicó por primera vez al lienzo. Las acuarelas, por otro lado, tienden a secarse más claras y la cantidad de aclarado puede ser impredecible. Esto es particularmente cierto para los artistas principiantes.
A pesar de que las pinturas acrílicas se pueden diluir en agua cuando se utilizan para crear una obra de arte, también son muy resistentes al agua una vez que se seca el arte. Esto es ventajoso, ya que ayuda a proteger y preservar la pieza final.
Las pinturas acrílicas también se utilizan como alternativa a las pinturas al óleo, porque son mucho más rápidas de secar. De hecho, por lo general se secan en una hora y muchos se secan en menos de un minuto. La cantidad de tiempo que tarda la pintura en secarse depende en gran medida de la marca y de la densidad de aplicación.
Para aquellos artistas que deseen alargar el tiempo que tarda en secarse la pintura, se puede mezclar con diluyentes o retardadores. Estos productos están disponibles para su compra en la mayoría de las grandes empresas de arte. Al extender el tiempo de secado de las pinturas acrílicas, es posible mezclar colores más fácilmente entre sí mientras se trabaja en una obra de arte. Aquellos que pintan figuras de modelos a menudo usan extensores o retardadores, al igual que aquellos artistas que simplemente prefieren los acrílicos sobre otras pinturas pero necesitan un poco más de tiempo para completar el trabajo.
También se cree que las pinturas acrílicas son más permanentes que otros tipos de pintura. Las pinturas al óleo tienden a volverse amarillas a medida que envejecen y se oxidan. Los acrílicos, por otro lado, no han mostrado signos de cambiar, amarillear o agrietarse en los 50 años desde que se inventaron.