Los elementos básicos del diseño de jardines japoneses se basan en un estilo tradicional japonés que proviene de la expresión artística de las filosofías budista y sintoísta. La función principal de estos jardines es proporcionar ambientes tranquilos, y el resultado a menudo contradice la complejidad detrás de muchos de los diseños. Cada objeto está colocado así por una razón. El diseño básico de un jardín japonés incluye tres principios fundamentales, elementos característicos y plantillas de estilo básico.
Hay tres principios fundamentales del diseño de jardines japoneses. La primera es que el jardín pretende ser un paisaje completo y miniaturizado. Todos los elementos del jardín deben relacionarse entre sí, creando un todo que se pueda ver idealmente desde diferentes direcciones.
El segundo principio es incorporar el jardín al paisaje y las plantas existentes y no al revés. En tercer lugar, el simbolismo es muy importante, y cada elemento tiene un significado. Por ejemplo, la arena se usa a menudo para simbolizar el agua.
También existen elementos básicos característicos del diseño de jardines japoneses. Estos incluyen agua, ya sea un estanque, arroyo o cuenca llena, un puente o escalones y plantas. Otros elementos incluyen arreglos hechos de rocas, piedras y arena. Las linternas, las casas de té o los pabellones también son características de diseño comunes. Finalmente, todos los jardines están delimitados por muros, setos o vallas.
Hay una serie de diseños básicos que se utilizan para este estilo de jardín. Un diseño de jardín japonés básico es el Karesansui, o jardín sin agua. En lugar de incluir una masa de agua, el agua está simbolizada por la arena, que a menudo se peina en patrones fluidos. Otros elementos también se utilizan simbólicamente, como rocas que representan islas o montañas. Las plantas utilizadas en este tipo de jardín suelen consistir en pequeños arbustos, árboles en miniatura y musgo.
El diseño de Cha Niwa, o jardín de té, generalmente contiene linternas, cuencas de agua y una casa de té o pabellón. Por lo general, hay un camino de piedra que conduce desde la entrada del jardín hasta el pabellón, y el jardín, de hecho, a menudo sirve como telón de fondo que rodea esta ruta. Aunque decorativos por derecho propio, los recipientes de agua se usaban tradicionalmente para que los invitados se lavaran las manos antes de ingresar a la casa de té.
El diseño de un jardín japonés Tsukiyama a menudo incluye la mayoría de los elementos que se ven en estos jardines tradicionales y presenta colinas artificiales de las que deriva su nombre. La intención de estos jardines es crear versiones miniaturizadas de paisajes famosos. Estos jardines pueden estar diseñados para ser vistos solo desde una única perspectiva, como desde un pabellón, o pueden ser lo suficientemente grandes como para atravesarlos.
Los jardines Tsubo Nwa están pensados para espacios reducidos, como terrazas o patios. Son similares en composición al diseño del jardín Cha Niwa y dan la impresión de un espacio más grande. A menudo, esto se logra mediante el uso inteligente de objetos como árboles pequeños para desviar la atención de los edificios y dirigirlos hacia una característica distante, como una montaña. Kaiyu-shiki, o jardines para pasear, combinan una variedad de elementos básicos, con su diseño que pretende permitir que los huéspedes caminen, obteniendo vistas completamente armonizadas desde cualquier dirección que miren.