El trastorno de estrés postraumático (TEPT) es una afección en la que un evento extremadamente angustiante continúa afectando negativamente la vida de una persona a través de una variedad de síntomas duraderos. El Manual diagnóstico y estadístico de trastornos mentales (DSM) de la Asociación Estadounidense de Psiquiatría establece varios criterios para el TEPT. Para ser diagnosticado con esta condición, una persona debe experimentar un evento traumático y debe tener recuerdos recurrentes de ese evento. También debe demostrar comportamientos conocidos como evasión y entumecimiento, y debe mostrar signos de agitación. Los criterios finales para el PTSD incluyen una interrupción significativa de la vida del individuo afectado y una duración mínima de los síntomas de al menos 30 días.
Según lo establecido por el DSM, el criterio inicial para el PTSD es que el individuo en cuestión debe haber experimentado un evento traumático. Esto puede incluir cualquier cosa, desde participar en una guerra hasta ser agredido sexualmente o ser atropellado por un automóvil. El individuo puede haber participado en el evento traumático o puede haber sido testigo directo de él.
A continuación, para ser diagnosticado con PTSD, una persona debe tener recuerdos intrusivos y continuos de este evento traumático. Estos recuerdos pueden tomar varias formas. Por ejemplo, puede tener pesadillas sobre el evento o alucinaciones al respecto. Alternativamente, puede encontrarse pensando en el evento una y otra vez, o puede experimentar angustia física o psicológica cuando ve u oye algún recordatorio del mismo.
Los criterios adicionales para el PTSD incluyen formas de conducta poco características conocidas como entumecimiento y evitación. El término entumecimiento se refiere a la falta de voluntad o incapacidad por parte del individuo afectado para demostrar emociones hacia los demás o para interesarse por las personas y actividades que alguna vez le importaron. Evitación significa que el individuo intenta mantenerse alejado de actividades, conversaciones, lugares, etc. que pueden llevarlo a pensar en el evento traumático.
Otro criterio para el PTSD es la agitación continua. Al igual que con los recuerdos relacionados con el trastorno, esta agitación puede tomar varias formas. Por ejemplo, una persona afectada puede tener dificultades para dormir o concentrarse. Es posible que sea más propenso de lo normal a la ira o al miedo, y es posible que siempre se sienta nervioso.
Los dos criterios restantes para el TEPT se relacionan con la gravedad del impacto de un evento traumático en la vida de un individuo y el tiempo que persisten los síntomas del individuo. Para ser reconocido como trastorno de estrés postraumático, la condición de un individuo generalmente debe tener un efecto extremadamente perturbador en su vida, causando que, por ejemplo, se vuelva dependiente del alcohol o no pueda trabajar. Además, los síntomas deben persistir durante al menos 30 días antes de que se pueda diagnosticar el trastorno de estrés postraumático. Como no existe una prueba física para verificar la existencia de PTSD, los médicos generalmente pueden hacer un diagnóstico solo después de hablar con un paciente en profundidad para determinar si cumple con los criterios del DSM para la afección.