El trauma psicológico causa daño emocional a la mente como resultado de un evento traumático, que puede ocurrir en un solo momento o durante un largo período de tiempo. Puede resultar en un trastorno de estrés postraumático (TEPT), que afecta la capacidad de afrontar el estrés. El trauma psicológico se trata mediante psicoterapia o terapia de conversación y, a veces, con medicamentos.
Un evento psicológicamente traumático es aquel que abruma la capacidad de una persona para manejarlo emocionalmente, a menudo dejando a la persona sintiéndose extremadamente insegura, traicionada o desilusionada. Los ejemplos comunes son el abuso de cualquier tipo, la violencia doméstica o el abuso de sustancias de un ser querido, las experiencias de combate, los desastres naturales, los accidentes o emergencias médicas, la muerte de un ser querido y la pobreza a largo plazo. Si algún evento causa un trauma psicológico depende en parte de la persona que lo experimenta. Lo que una persona experimenta como traumático puede no serlo para otra.
Los síntomas del trauma psicológico también varían entre los pacientes. Algunos síntomas posibles son volver a experimentar el evento en la mente y el cuerpo, a veces a través de flashbacks o pesadillas, reprimir los recuerdos del evento, ira o tristeza intensa, desapego emocional o afecto aplanado, baja autoestima, insomnio y ataques de pánico. Los síntomas pueden ser provocados por desencadenantes que recuerdan a la víctima el evento traumático, aunque no sea conscientemente. Los síntomas indican la continua dificultad del paciente para lidiar con el trauma. Las víctimas pueden recurrir a las drogas o al alcohol para reprimir las emociones asociadas con el evento traumático y, a menudo, tienen dificultades para afrontar o controlar sus emociones día a día.
Los psicoterapeutas identifican tres métodos para hacer frente al trauma psicológico: pasivo, reactivo y proactivo. Una respuesta proactiva es un intento de confrontar y corregir la fuente del trauma para minimizar el daño psicológico. Una respuesta reactiva ocurre después de ocurrido el evento traumático y consiste en un intento de minimizar o corregir el daño resultante. Una respuesta pasiva representa un intento de ignorar la fuente del trauma o minimizar la respuesta emocional de uno. Es más probable que una respuesta reactiva que una proactiva incurra en un trauma psicológico, y una respuesta pasiva tiene la mayor probabilidad de causar efectos traumáticos duraderos.
Si bien las tres formas diferentes de lidiar con el trauma psicológico son todas respuestas naturales, un paciente que tiende a responder de manera reactiva o pasiva puede trabajar para abordar los posibles factores estresantes de manera más proactiva. Los pacientes también pueden trabajar para curar el trauma psicológico en sí mismos al volver a visitar intencionalmente el evento traumático en un entorno seguro, como con un terapeuta. Esto puede tomar la forma de simplemente hablar sobre el evento, de juego de roles o de terapias mente-cuerpo como la desensibilización y reprocesamiento del movimiento ocular (EMDR), la experiencia somática o la psicoterapia sensoriomotora.