Cuando una mujer queda embarazada, puede ser un momento de alegría. Sin embargo, también puede ser un momento estresante, ya que existen más de 4,000 tipos de defectos congénitos, siendo algunos de los más comunes los defectos cardíacos, las hendiduras orales, la fibrosis quística y el síndrome de Down. Solo en los Estados Unidos, uno de cada 33 bebés nace con algún tipo de defecto congénito. Los defectos fetales se pueden dividir en tres categorías: defectos de nacimiento multifactoriales, defectos de nacimiento cromosómicos y defectos de un solo gen. La mayoría de los defectos de nacimiento se contraen durante el primer trimestre del embarazo. Los defectos fetales producen algún tipo de discapacidad para el bebé y, en ocasiones, incluso pueden provocar la muerte.
Casi un tercio de todos los defectos fetales son defectos cardíacos, lo que lo convierte en uno de los defectos de nacimiento más comunes. Las anomalías cardíacas pueden surgir hasta en uno de cada 100 bebés nacidos. La razón por la que los defectos cardíacos son tan comunes es porque el corazón es un órgano complejo. Cuando el órgano se desarrolla, hay más posibilidades de que algo salga mal.
Los defectos cardíacos en los recién nacidos pueden presentarse de muchas formas y pueden ser leves o graves. Los defectos del tabique auricular y ventricular ocurren cuando un bebé nace con un agujero en el corazón. El orificio evita que la sangre circulante se oxigene por completo. Otras anomalías cardíacas pueden incluir una aorta estrecha y una porción izquierda del corazón subdesarrollada. Las anomalías cardíacas pueden desarrollarse debido a múltiples factores en los primeros tres meses de embarazo, incluido el abuso de alcohol, las infecciones y el uso de ciertos medicamentos.
Otro defecto fetal común que afecta aproximadamente a uno de cada 700 nacimientos es la hendidura oral. Este defecto congénito ocurre temprano en el desarrollo de un bebé e involucra la falla del labio superior y el paladar que se forman de manera anormal. La afección tiene diferentes grados de gravedad y puede afectar a ambos lados de la cara. Se desconoce la razón exacta por la que se produce la fisuración, pero se cree que es el resultado de una combinación de componentes ambientales y genéticos.
Los defectos fetales también pueden ser causados por la genética. Muchas personas son portadoras del gen de la fibrosis quística. El veinticinco por ciento de los bebés con dos padres que tienen el gen desarrollarán el trastorno. La fibrosis quística es una enfermedad que se presenta principalmente en caucásicos y que hace que los bebés tengan dificultad para respirar y digerir los alimentos.
El síndrome de Down, un trastorno cromosómico que ocurre en aproximadamente uno de cada 800 nacimientos, ocurre cuando los bebés nacen con un cromosoma adicional. Los niños con síndrome de Down tienen rasgos faciales distorsionados, diversas discapacidades intelectuales y otros problemas de salud. Cuanto mayor sea la mujer embarazada, mayor es el riesgo de que su bebé desarrolle síndrome de Down.
La espina bífida es otro defecto de nacimiento común. Esta condición ocurre en uno de cada 2,500 nacimientos en los Estados Unidos. La afección afecta la columna vertebral de un bebé y puede provocar parálisis y trastornos de la vejiga. Otros defectos fetales pueden afectar el tracto gastrointestinal, los ojos y los músculos.