La relación entre el duelo y la melancolía depende de si una persona que sufre una pérdida puede superar el dolor y recuperarse. El duelo y la melancolía comienzan con sentimientos de negación cuando una persona o un ideal abstracto, como la libertad, muere. La tristeza se considera una respuesta saludable en las primeras etapas del duelo que contribuye al proceso de curación. Cuando el duelo se internaliza, puede provocar melancolía y depresión profunda.
Las teorías sobre la relación entre el duelo y la melancolía se derivan del trabajo de Sigmund Freud en 1917. Freud escribió que el duelo es una reacción normal a la pérdida de un objeto de amor, que es conscientemente conocido e identificable. La melancolía se desarrolla cuando la tristeza es inapropiada para la situación y se internaliza. La persona que sufre de melancolía identifica el objeto o la persona perdidos consigo misma en un nivel inconsciente, lo que lleva a la pérdida del ego.
El duelo y la melancolía difieren en la forma en que una persona responde a una pérdida. Durante el proceso de duelo, el dolor normal eventualmente se alivia cuando una persona se separa emocionalmente de la persona u objeto perdido y reemplaza la tristeza con otras emociones. Si este proceso no evoluciona, se puede desarrollar una depresión severa, marcada por tendencias sádicas.
Los pacientes melancólicos pueden buscar venganza contra el ser querido perdido atormentándose a sí mismos. La etapa normal de duelo definida como ira se vuelve hacia adentro y se convierte en un conflicto entre el amor y el odio que ataca al ego, según la teoría de Freud. Estos pacientes pueden sentirse profundamente abatidos y perder todo interés en las actividades externas.
Por lo general, se deprimen y pierden la capacidad de amar a los demás o a sí mismos. Los pacientes con melancolía pueden sentirse llenos de odio a sí mismos y baja autoestima cuando la ira se desplaza. Estas emociones pueden hacer que la persona deje de comer y dormir y reaccione con comportamientos disfuncionales. Estas emociones también pueden conducir a pensamientos o intentos de suicidio.
El duelo y la melancolía representan temas de varios proyectos de investigación a lo largo de los años para probar la teoría de Freud. Los avances neurológicos en la medicina muestran cambios en los patrones cerebrales de las personas que no logran atravesar el proceso de duelo de una manera emocionalmente saludable. La melancolía se considera un trastorno de salud mental que puede responder a la psicoterapia y la medicación antidepresiva.
La melancolía se diferencia de otras formas de depresión que se ven comúnmente cuando las personas lloran. Se define como depresión mayor que puede causar episodios maníaco-depresivos o psicosis. El paciente a veces se fija en un tema o idea en particular y siente una intensa sensación de culpa. La inquietud suele parecer peor a primera hora de la mañana, especialmente si la persona no puede dormir. Por lo general, pierde todo interés en el sexo y otras actividades placenteras.