La lluvia ácida es un término que abarca varias formas en las que los ácidos caen del cielo y causan daños al medio ambiente. Estos ácidos provienen de la contaminación del aire, principalmente dióxido de azufre y gases de óxido de nitrógeno. Pueden caer como precipitación ácida o caer directamente como partículas y gases ácidos. El daño de la lluvia ácida puede variar desde cursos de agua contaminados hasta estatuas y edificios corroídos y efectos directos en la salud humana.
Los peores efectos de la lluvia ácida en la ecología se observan en las vías fluviales, como lagos, arroyos y marismas. Las áreas más sensibles son las que se encuentran en cuencas hidrográficas en las que el suelo no es muy eficaz para neutralizar compuestos ácidos. Cuando esto sucede, el agua se vuelve más ácida. Esto significa que tiene un pH más bajo. Además, el aluminio se libera al agua desde el suelo y es altamente tóxico para muchas formas de vida acuática.
Algunas plantas y animales pueden tolerar aguas ácidas, pero otras morirán a medida que disminuya el pH. Si bien algunos lagos son naturalmente ácidos, el pH de la mayoría de los arroyos y lagos está entre seis y ocho. Cuando el pH baja a cinco, la mayoría de los huevos de peces no eclosionan. Algunos peces adultos morirán a niveles de pH más bajos, lo que provocará que algunos lagos ácidos estén completamente desprovistos de peces. Incluso si los peces sobreviven, pueden estar físicamente estresados y ser incapaces de competir eficazmente por el hábitat y la comida.
Investigaciones más recientes han identificado los efectos de la lluvia ácida en las aguas poco profundas del océano costero. El océano en general no se ve muy afectado, pero los efectos de la lluvia ácida se magnifican en las aguas cercanas a la costa. Dan como resultado un pH más bajo y una reducción en el almacenamiento de carbono.
La menor cantidad de carbono significa que organismos como los corales, los erizos de mar y algunos tipos de plancton pierden la capacidad de producir sus duras capas exteriores. Estos tipos de organismos son necesarios para proporcionar alimentos y condiciones de vida a otras criaturas del océano. Su muerte podría tener graves efectos en los ecosistemas oceánicos. Por ejemplo, los corales forman arrecifes que proporcionan hábitat para una cantidad sustancial de organismos marinos.
La deposición de nitrógeno de la atmósfera tiene efectos sobre la ecología del agua dulce y del océano. Puede causar un crecimiento excesivo masivo de algas. Algunos de estos pueden ser tóxicos y afectar directamente a los humanos al contaminar los mariscos. Un efecto común del crecimiento de algas es consumir todo el oxígeno del agua. Esto puede provocar la formación de zonas muertas.
Los bosques son otro ecosistema que manifiesta efectos de lluvia ácida. Esta es una combinación del efecto directo sobre las hojas y agujas de los árboles y cambios en la química y microbiología del suelo. Esto puede suceder especialmente en las regiones de alta montaña, donde los árboles están rodeados de niebla y nubes que tienen más ácido que la lluvia local. Esto puede provocar la pérdida de nutrientes esenciales en las hojas.
Además, la lluvia ácida hace que los nutrientes del suelo se laven, por lo que no están disponibles para las plantas. La posterior liberación de aluminio es tóxica para árboles y plantas. Un pH bajo también puede matar los microorganismos beneficiosos del suelo.
Se cree que la lluvia ácida por sí sola no causa la muerte de los árboles en los bosques. Los científicos creen que los predispone a otras tensiones, como daños por insectos, sequías, enfermedades o clima frío. Actuando en conjunto con estos otros factores, algunos bosques en áreas con grandes cantidades de lluvia ácida han muerto por completo.
Los efectos de la lluvia ácida sobre los materiales humanos, como las estatuas, han sido sustanciales. Además del daño causado por la lluvia ácida, la deposición seca de partículas ácidas ha sido un factor significativo en la degradación de estos elementos. Los edificios y estatuas que son particularmente vulnerables son los de piedra caliza y mármol. En muchas áreas, las estructuras se han corroído significativamente y las marcas de las lápidas se han desprendido. Los artículos de metal, como el bronce y el cobre, también pueden corroerse con la lluvia ácida.
La salud humana puede verse afectada directamente por partículas ácidas. El material particulado puede alojarse en los pulmones. La exposición a partículas en el aire se ha correlacionado con un aumento de la mortalidad por enfermedades cardíacas y pulmonares. Además, dichos compuestos aumentan la tendencia a la bronquitis y el asma en las personas expuestas.