Muchas religiones a lo largo de la historia han creído en el concepto de guías espirituales. Las religiones chamánicas, en particular, a menudo creen en guías espirituales animales. Las religiones nativas americanas se asocian con mayor frecuencia con la idea de guías espirituales animales. De acuerdo con la mayoría de las creencias de los nativos americanos, un espíritu animal entra en cada ser humano en el momento del nacimiento y se convierte en parte de quien es durante toda su vida.
Las religiones y creencias específicas de los nativos americanos con respecto a los guías espirituales animales pueden diferir un poco; sin embargo, los fundamentos suelen ser los mismos. Los guías de animales pueden entrar en la vida de una persona en distintas etapas para ayudarla en una tarea específica; sin embargo, un guía animal permanece con cada persona desde el nacimiento hasta la muerte. Esta guía espiritual animal representa las características que la persona tiene dentro de sí o las fortalezas que tiene.
El sistema de creencias de los nativos americanos se basa en el principio de que la Tierra, y todo lo que hay en ella y sobre ella, está vivo. Esto incluye plantas, árboles y agua, así como desde el insecto más pequeño hasta el animal más grande. Todo, por tanto, tiene alma y características propias. Los nativos americanos respetan la Tierra y tradicionalmente han tratado de vivir en armonía con ella. Como resultado, sus vidas están muy entrelazadas con todo lo que se encuentra en la Tierra, incluidos los animales.
Exactamente cómo se eligen los guías espirituales animales variará entre tribus o religiones; sin embargo, se cree universalmente que se eligen antes del nacimiento para ayudar al individuo a llevar a cabo su tarea para esta vida. El guía espiritual animal de una persona se mostrará en algún momento de la vida del individuo, generalmente durante la adolescencia, a través de un sueño o una visión de vigilia. Muchas tribus nativas americanas históricamente usaron peyote u otros alucinógenos durante las ceremonias para ayudar a sacar a sus guías espirituales.
En la mayoría de los casos, una persona encarnará muchas de las características asociadas con su guía espiritual animal. Si bien los guías espirituales animales bien conocidos, como el águila, el oso o el tigre, son ciertamente guías comunes, una persona puede tener a cualquier criatura viviente como guía. Cada animal, o insecto, tiene características, habilidades y poderes que comúnmente se cree que lo asocian.
Un alce, por ejemplo, simboliza fuerza, agilidad y poder, mientras que una hormiga presta perseverancia y autodisciplina a una persona. El águila conocida es un guerrero en la batalla, pero el búho trae sabiduría y paciencia. Un guía espiritual animal de salmón ofrece instinto y determinación, mientras que el infame lobo presta las características de lealtad y estabilidad a su homólogo humano.