El discurso es más que una conversación casual o un intercambio verbal de ideas; representa una expresión de pensamiento extendida y formal sobre un tema en particular. Los muchos enfoques modernos del estudio del discurso se basan con mayor frecuencia en las humanidades, particularmente en la lingüística, los estudios de la comunicación, la literatura y la filosofía, así como en disciplinas científicas basadas en la humanidad como la antropología, la sociología y la neurociencia. Cada disciplina tiene su propia definición e interpretación del discurso dentro del contexto de su sujeto. Muchas disciplinas, como la lingüística, tienen teorías múltiples y, a menudo, conflictivas. Los enfoques más efectivos para el estudio del discurso, por lo tanto, provienen del contexto de una disciplina específica.
En la Europa del Renacimiento del siglo XVII, el discurso se consideraba una discusión erudita, ya sea escrita o hablada, sobre un tema importante, en particular uno que tenía implicaciones políticas, religiosas, literarias o filosóficas. El énfasis en los diferentes enfoques del discurso en ese momento estaba en el contenido de actualidad. De hecho, el término «discurso» era básicamente sinónimo de «disertación» o «tratado». Para estudiar el discurso, se examinan los argumentos y las ideas que se presentan dentro del discurso o tratado. Lejos de ser arcaico, este enfoque del estudio del discurso está vivo y coleando en muchas disciplinas, particularmente en la literatura, la filosofía y los estudios políticos.
Los primeros lingüistas declararon que el discurso era simplemente un tramo de lenguaje que era más largo que una oración, pero muchos lingüistas modernos utilizan el análisis del discurso para estudiar sistemáticamente las formas y funciones del discurso. Dentro de esos tramos del lenguaje se encuentran, según el analista del discurso, regularidades o patrones de gobierno identificables tan distintos como huellas dactilares. Los enfoques para el análisis del discurso pueden incluir una variedad de comportamientos lingüísticos, como la estructura de la oración, la elección de palabras y los patrones de pronunciación, o cosas como encuentros de habla y estrategias de vinculación semántica. La lingüística también se ha convertido en una disciplina más amplia y diversa; La sociolingüística interaccional -que, entre otras cosas, busca comprender la contextualización multicultural- es solo una de las ramas que estudia los enfoques del discurso.
En el ámbito de las ciencias sociales, el discurso suele considerarse una práctica social que se distingue por su intención. Además, el discurso no es solo algo hablado o escrito, también supone tanto un hablante como un oyente que son, en cierto sentido, objetos. En este sentido, el discurso no solo tiene un objeto, también se dirige hacia o hacia otro objeto. La forma que toma el discurso puede ser casi cualquier cosa hablada o escrita, incluidas la poesía y la prosa. El discurso puede incluir un discurso político, un poema, un ensayo o incluso un elogio junto a la tumba.
Uno de los enfoques predominantes del análisis del discurso, desarrollado en la década de 1960, es la teoría de los actos de habla. En esencia, la teoría de los actos de habla postula que cuando un escritor o un hablante se involucra en un discurso, hace algo más que simplemente usar palabras para transmitir significado. Este «hacer algo» no es tan simple como poner lápiz sobre papel o hacer vocalizaciones y gestos.
La teoría de los actos de habla se refiere a la creación de una dinámica de acción-reacción entre el hablante / escritor y el oyente / lector. Por ejemplo, se presume que el discurso hablado efectivo tiene una fuerza mensurable que tendrá un efecto consecuente en el oyente. Las oraciones, según la teoría de los actos de habla, hacen más que decir cosas: hacen cosas.