En el lenguaje, un dígrafo son dos letras o caracteres que hacen un solo sonido cuando se pronuncian, también conocido como fonema. El sonido producido por el dígrafo suele ser notablemente diferente de las pronunciaciones de las letras individuales. En todo el mundo, muchos idiomas tienen sus propios conjuntos de dígrafos únicos. En el idioma inglés, el conocimiento de varios dígrafos se considera esencial para aprender a leer. Es importante que los estudiantes puedan reconocer estos sonidos, ya que no se pueden decodificar usando las reglas fonéticas estándar.
Los idiomas de todo el mundo se componen de distintos sonidos llamados fonemas. Cada fonema hablado tiene un equivalente escrito de modo que, cuando un lector ve las letras o caracteres, sabe qué sonido pronunciar. En la mayoría de los casos, cada sonido o fonema está representado por una sola letra; sin embargo, en algunos casos, el fonema está representado por dos letras juntas, llamadas dígrafo. Otra característica de un dígrafo es que el fonema que representa generalmente suena muy diferente de lo que se esperaría según los sonidos de las letras individuales.
Muchos idiomas utilizan dígrafos compuestos por dos letras o caracteres, dependiendo de cómo esté escrito el idioma. En estos idiomas, el dígrafo se usa para expresar un sonido distinto que es único y no se puede escribir de otra manera. En algunos, los dígrafos también tienen un lugar en el alfabeto porque no se pueden separar en sonidos separados. Un ejemplo se encuentra en el idioma checo donde el dígrafo -ch emite un sonido similar al inglés -x, y tiene su propio lugar en el alfabeto. En otros idiomas, el alfabeto solo contiene letras o caracteres individuales y también hay algunos idiomas como el turco y el serbio que no tienen dígrafos.
En el alfabeto romano moderno, también conocido como alfabeto latino, los dígrafos se pueden representar con dos vocales, dos consonantes o una de cada una. Algunos ejemplos de dígrafos en el idioma inglés incluyen combinaciones de letras como -sh que se encuentra en palabras como «ella» y «tienda», y -th en palabras como «ellos» y «eso». Ejemplos de dígrafos que contienen vocales incluyen -aw en palabras como «saw» y «awful», y -ou en palabras como «out» y «loud». En cada uno de estos casos, el sonido producido por las letras combinadas es diferente de lo que se esperaría si cada letra individual se pronunciara con su fonema típico.
Al aprender a leer el idioma inglés, se considera muy importante que los estudiantes tengan conocimiento de los dígrafos. Algunas son particularmente vitales, ya que aparecen a menudo en las palabras más utilizadas, que constituyen un gran porcentaje del material escrito. Algunos ejemplos de estos incluyen -th palabras como «el» y «con», así como -ch palabras como «cada» y «cuál». Los dígrafos de una palabra no se pueden pronunciar aplicando reglas fonéticas estándar, por lo que el reconocimiento de ellos es esencial para el lector novato.