Las quemaduras en el cuerpo humano se clasifican en tres grados diferentes: primero, segundo y tercer grado. Las quemaduras de primer grado son las menos graves, mientras que las de tercer grado son las peores.
Todas las quemaduras generalmente provienen de la exposición a calor extremo, que puede incluir líquidos calientes como agua hirviendo o aceite de cocina, de una quemadura solar o de un incendio. También es posible sufrir quemaduras por un frío severo; estas quemaduras se ven muy parecidas y se tratan con métodos similares a las quemaduras por calor severo. La variación en los grados de quemaduras de un caso a otro puede depender del grado de calor o frío, la proximidad física a la fuente de calor o frío y la cantidad de tiempo expuesto a la fuente.
Las quemaduras más leves solo se extienden a la capa superior de la piel, la epidermis, lo que significa que generalmente no dejarán una cicatriz permanente. Estas quemaduras pueden ocurrir cuando una persona toca momentáneamente un objeto caliente como una estufa o un radiador, pero no sujeta su cuerpo al objeto el tiempo suficiente para sufrir daños graves. El resultado de una quemadura de primer grado será un enrojecimiento temporal y dolor en el área afectada.
Algo más grave es la quemadura de segundo grado, que causa enrojecimiento inmediato y, en uno o dos días, dará como resultado una ampolla que se llenará de pus. A diferencia de otros grados de quemaduras, las quemaduras de segundo grado pueden ser más o menos dolorosas dependiendo de si la quemadura afecta los nervios.
El tipo más grave, la quemadura de tercer grado, siempre causa un daño duradero. En los casos más graves, la piel se quema y se separa del cuerpo en un tipo de costra llamada escara. La víctima no siente dolor porque las quemaduras han destruido las terminaciones nerviosas de la piel. En los casos en que una persona ha recibido quemaduras de tercer grado y ha sobrevivido, a menudo es necesaria una cirugía reconstructiva cosmética, en la que se tomará un injerto de piel de una parte sana del cuerpo de la persona y se coserá en un área quemada.
Según algunos informes, hay otros tres grados de quemaduras, aunque no se discuten comúnmente. Las quemaduras en las que la piel está dañada irreparablemente se denominan quemaduras de cuarto grado, las quemaduras en las que también se pierde el músculo debajo de la piel se denominan quemaduras de quinto grado y las quemaduras en las que el hueso en sí está carbonizado se denominan quemaduras de sexto grado.