La supresión del sistema inmunológico puede ocurrir por una variedad de razones. Algunas personas heredan afecciones que afectan la capacidad del sistema inmunológico para realizar su trabajo, mientras que otras adquieren problemas a través de daños en los órganos o enfermedades infecciosas. Varios fármacos también pueden producir una supresión del sistema inmunológico, aunque tienen sus beneficios en determinadas situaciones. Las diferentes etapas de la vida también pueden afectar la eficiencia del sistema inmunológico, como la vejez o el embarazo, aunque como esto es natural, generalmente no entra en la definición médica de inmunosupresión.
La enfermedad es una causa común de supresión del sistema inmunológico. En las personas sanas, el sistema inmunológico emplea una variedad de células y moléculas que trabajan juntas para resistir las enfermedades. Si uno o más de estos componentes normales se ven afectados por una afección médica, entonces el cuerpo corre mayor riesgo de contraer una enfermedad. Las condiciones que pueden producir esto incluyen problemas hereditarios como globulinemias, síndrome de DiGeorge o síndrome de Wiscott-Aldrich.
Algunas personas que sufren de supresión del sistema inmunológico adquieren sus problemas a causa de una infección. Los organismos infecciosos que pueden producir una respuesta inmunitaria debilitada incluyen el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH). Incluso la desnutrición puede resultar en una supresión inmunológica, ya que el cuerpo no puede obtener una cantidad adecuada de nutrientes para mantener los componentes del sistema en la calidad o cantidad necesaria.
Las enfermedades de los órganos o las lesiones en los órganos también pueden producir problemas en la respuesta inmunitaria, al igual que la diabetes. Algunos órganos, como el bazo, están directamente involucrados en la respuesta inmunológica y su extirpación afecta negativamente la capacidad del cuerpo para defenderse de las infecciones. Ciertos cánceres también pueden dañar la eficacia de la respuesta inmunitaria, o el tratamiento de quimioterapia para el paciente con cáncer puede producir por sí mismo inmunosupresión.
Varios medicamentos, incluida la quimioterapia, tienen un efecto amortiguador sobre el sistema inmunológico. Los corticosteroides, por ejemplo, son fármacos que interfieren con la acción inflamatoria del sistema inmunológico y, al reducir la respuesta inmunitaria, reducen indirectamente la capacidad de la respuesta inmunitaria para defenderse de las infecciones. Otros fármacos, como los inmunosupresores para pacientes trasplantados, se utilizan deliberadamente para evitar que el sistema inmunológico ataque el material extraño del órgano o tejido.
Los niños muy pequeños y las mujeres embarazadas tienen una fuerza inmunológica reducida, lo que puede provocar más infecciones que otras personas. Sin embargo, esto es normal, ya que el sistema inmunológico de los niños aún no está completamente desarrollado y las mujeres embarazadas deben evitar que su sistema inmunológico ataque al feto. Por lo general, estos casos no se incluyen en la definición de personas que padecen inmunosupresión. Los ancianos son otro grupo de personas con una respuesta menos sólida a la infección, que tampoco se incluyen comúnmente en el grupo de inmunosupresión, pero que deben tener especial cuidado si se exponen a la infección.