El agua subterránea es el agua que se encuentra debajo de la superficie de la tierra y en las rocas y el suelo. Cuando el agua subterránea se acumula en gran volumen, se forma un acuífero. Los acuíferos suministran pozos y manantiales y, debido al flujo de agua subterránea, también se trasladan eventualmente a lagos, ríos y humedales. Dado que el agua subterránea representa el 95% de los recursos de agua dulce en los Estados Unidos, los recursos de agua subterránea son monitoreados por la Agencia de Protección Ambiental (EPA), que gobierna la limpieza del agua subterránea en caso de contaminación ambiental. Algunos métodos diferentes de limpieza de aguas subterráneas incluyen la biorremediación, la adsorción de carbono, la extracción por aire y la eliminación física de sustancias contaminadas.
La biorremediación es una forma de limpieza de las aguas subterráneas. Los organismos que están presentes en el sitio contaminado reciben fertilizante y oxígeno para que se fortalezcan. Los organismos se comen la contaminación, lo que permite que el sitio vuelva a su estado natural. Esto se usa a menudo cuando la contaminación del agua subterránea es un derrame de petróleo porque los organismos pueden limpiar el sitio mucho más rápido y de manera más rentable que otros tipos de limpieza del agua subterránea.
Cuando el nivel freático es bajo, a menudo se utiliza el bombeo y el tratamiento del agua subterránea, ya que la remediación del agua subterránea puede no ser eficaz. El agua subterránea contaminada se bombea desde el acuífero, se pasa a través de un sistema de tratamiento y luego se devuelve al suelo. Los tratamientos incluyen la adsorción de carbono y la extracción por aire.
La adsorción de carbono es una técnica de tratamiento que funciona absorbiendo los contaminantes a través de partículas porosas. Una vez que los contaminantes se absorben por completo, el agua puede reintroducirse en el medio ambiente. La extracción de aire funciona forzando el agua subterránea a través de un tanque de aireación que separa el agua subterránea de los contaminantes; el agua limpia luego fluye de regreso al acuífero.
La limpieza de las aguas subterráneas también puede implicar la incineración. Un método de incineración consiste en quemar el carbono que se utilizó durante los tratamientos de adsorción de carbono para que los contaminantes presentes en el carbono después del tratamiento puedan destruirse. Este método de limpieza de las aguas subterráneas también se utiliza cuando hay una cantidad significativa de suelo para procesar y los contaminantes no son del tipo que los organismos puedan comer. La incineración ocurre en torres encapsuladas a temperaturas extremadamente altas para descomponer los contaminantes y destruir cualquier compuesto orgánico presente.
Cuando el tamaño del sitio de contaminación y el tipo de productos químicos que deben extraerse no se prestan a los métodos de limpieza del agua subterránea en el sitio, la EPA ordenará que se eliminen los contaminantes. Esto requiere que se traigan cargadores frontales de servicio pesado y camiones de volteo y que el suelo realmente se excave y se retire del sitio. Los materiales se transportan a una instalación de desechos peligrosos y se eliminan bajo la dirección de la EPA.