Marte es el cuarto planeta fuera del Sol en nuestro Sistema Solar y ha cautivado a los humanos durante siglos. Tiene muchas características similares a las de la Tierra, un período de rotación y estaciones similares a la Tierra, y es posible que Marte contenga agua líquida de alguna forma. La investigación de Marte durante las últimas décadas ha estado llena de sorpresas y una gran cantidad de información, y actualmente la investigación de Marte es una prioridad en los programas espaciales de muchas naciones.
Una de las misiones más recientes a Marte fue la misión Phoenix, que se lanzó el 4 de agosto de 2007. El módulo de aterrizaje llegó a la superficie el 25 de mayo de 2008 y comenzó su misión de buscar signos de vida microbiana y seguir explorando la historia. de agua sobre y debajo de la superficie del planeta. Phoenix representó un nuevo capítulo en la investigación de Marte, ya que fue la primera misión liderada por un equipo universitario, encabezado por la Universidad de Arizona, y con socios de universidades de seis naciones, así como organizaciones espaciales en varios países y el sector privado. sector. Es probable que este tipo de cooperación interinstitucional sea un tema común en la investigación futura de Marte, ya que los fondos se vuelven más escasos a nivel gubernamental y a medida que se hace más evidente el potencial de los investigadores universitarios para contribuir sustancialmente a las misiones.
El planeta también tiene tres orbitadores operativos a su alrededor, más que cualquier otro planeta aparte de la Tierra. El Mars Express fue lanzado por la Agencia Espacial Europea en junio de 2003 y fue la primera misión a gran escala lanzada por la ESA. El Mars Express ha proporcionado una gran cantidad de información a los científicos y también ha servido como orbitador de apoyo para misiones de aterrizaje. El Mars Reconnaissance Orbiter, lanzado por la NASA en agosto de 2005, actúa como un vehículo de reconocimiento para misiones de aterrizaje y otros orbitadores, rastreando información meteorológica y analizando las condiciones de la superficie. El orbitador también cuenta con el equipo de telecomunicaciones más avanzado hasta la fecha, lo que permite transmitir cantidades masivas de datos a la Tierra.
Después de la misión Phoenix, se planean varias misiones nuevas para Marte, ampliando el alcance de la investigación de Marte en la actualidad. En 2011, una versión mejorada de los Mars Exploration Rovers, llamada Mars Science Laboratory, partirá hacia Marte. El MSL será capaz de todo lo que fueron los Mars Rovers, pero será mucho más rápido y tendrá capacidades adicionales, como un analizador láser que puede detectar la composición de las rocas desde grandes distancias.
Finlandia y Rusia están uniendo fuerzas en el programa MetNet, que tiene como objetivo proporcionar una forma mucho más completa de ver Marte. Se instalarán decenas de vehículos exploradores en el planeta en diferentes puntos, para establecer una red de observadores que puedan comenzar a profundizar en la atmósfera y la meteorología de Marte. Estos rovers se lanzarán desde 2009 hasta 2019.
Finalmente, tanto la Agencia Espacial Europea como la NASA tienen planes de enviar una expedición tripulada a Marte en las próximas décadas. La NASA planea usar la misión Orion de regreso a la luna alrededor de 2020 como una puerta de entrada para saltar hasta Marte para 2037. De manera similar, la Agencia Espacial Europea comenzará misiones que conduzcan a una eventual misión tripulada en la década de 2030, incluida una sonda que Regrese a la Tierra con muestras de Marte.