Una infección urinaria, que también se conoce como infección del tracto urinario, ocurre cuando las bacterias infectan cualquier parte del tracto urinario, formada por los riñones, los uréteres, la vejiga y la uretra. En términos generales, las infecciones que ocurren en la parte superior del tracto urinario, especialmente en los riñones, son más graves que las que ocurren en la parte inferior del tracto. Los síntomas de la infección urinaria varían según la parte del tracto que se vea afectada y según la edad, el sexo y la condición física general del individuo afectado. Los síntomas comúnmente asociados con infecciones del tracto urinario superior o inferior incluyen dolor al orinar, micción frecuente u orina con sangre.
Las infecciones del tracto urinario inferior tienden a ser mucho menos graves que las infecciones del tracto urinario superior, aunque los síntomas de infección urinaria asociados con las infecciones del tracto urinario inferior aún pueden ser dolorosos y atemorizantes. La micción frecuente y dolorosa acompañada de la sensación de no poder retener la orina es indicativa de una infección urinaria. Otros signos de una infección urinaria inferior pueden incluir orina con sangre o maloliente, incapacidad para orinar por completo y fiebre leve. El tratamiento normal para las infecciones simples del tracto urinario inferior consiste principalmente en antibióticos orales. En casos más complicados, se pueden administrar antibióticos por vía intravenosa.
Las infecciones del tracto urinario superior tienden a ser mucho más graves que las inferiores, ya que los riñones son muy importantes para el procesamiento adecuado de los desechos en el cuerpo. Los síntomas de infecciones urinarias de una infección del tracto urinario superior pueden ser los mismos que los de la infección del tracto urinario inferior, pero suelen ir acompañados de síntomas más graves. Otros síntomas de infección urinaria superior incluyen fiebre relativamente alta, escalofríos, náuseas, vómitos y dolor en la espalda o el costado. Este dolor suele producirse alrededor del nivel de la cintura. Otro síntoma común es la fatiga extrema, que puede ocurrir incluso si el individuo está sano y bien descansado.
Las infecciones del tracto urinario son más comunes en mujeres sexualmente activas, diabéticos y personas que padecen anemia de células falciformes. Los bebés y los niños a veces contraen este tipo de infecciones, que pueden presentarse con síntomas de infección urinaria diferentes a los experimentados por sus contrapartes mayores. Junto con los síntomas experimentados en casos normales, los bebés también pueden experimentar diarrea y fatiga general. Las personas de edad avanzada que padecen una infección del tracto urinario a menudo se vuelven muy letárgicas, pueden experimentar fiebre o hipotermia y pueden experimentar un estado mental alterado. En algunos casos, los síntomas de una infección urinaria se interpretan como síntomas de una enfermedad de transmisión sexual; en otros casos, no hay ningún síntoma perceptible.