Los alfa hidroxiácidos como el ácido glicólico, el ácido láctico, el ácido mandélico y el ácido cítrico son ingredientes comunes en aplicaciones cosméticas y dermatológicas. Otros alfahidroxiácidos que se presentan con menos frecuencia en aplicaciones dermatológicas son el ácido tartárico y el ácido málico. Muchos productos para la piel y antienvejecimiento utilizan alfa hidroxiácidos, principalmente debido a su capacidad para renovar la piel dañada y envejecida.
El ácido glicólico se deriva de múltiples fuentes, como el melón, la piña y la caña de azúcar. En los productos para el cuidado de la piel, el ácido glicólico se usa con frecuencia por su capacidad de penetrar e hidratar las capas externas de la piel debido a su pequeño tamaño molecular. Se ha demostrado que las exfoliaciones químicas y los productos para la piel formulados con un 10 a 20 por ciento de ácido glicólico mejoran las afecciones de la piel como el acné, la hiperqueratosis, la hiperpigmentación y las arrugas.
Derivado de fuentes de leche agria, el ácido láctico es similar al ácido glicólico en su efectividad en el tratamiento del acné, las líneas finas, la hiperpigmentación y la piel seca. Como la mayoría de sus contrapartidas de alfa hidroxiácidos, el ácido láctico contiene propiedades hidratantes de la piel que atraen y retienen la humedad dentro de la piel. Las concentraciones típicas de ácido láctico para el cuidado de la piel son del 30 al 50 por ciento, dependiendo del tipo y condición de la piel. A diferencia de otros alfa hidroxiácidos, el ácido láctico se produce naturalmente en cantidades muy pequeñas en humanos como un subproducto de la respiración anaeróbica.
Al igual que el ácido láctico, el ácido cítrico se cosecha de fuentes alimenticias como naranjas, limones y otras frutas cítricas. El alfa hidroxiácido es responsable de proporcionar a las frutas cítricas grandes cantidades de vitamina C, que es un antioxidante. Los antioxidantes protegen el cuerpo humano del daño de los radicales libres y promueven la curación. El ácido cítrico tiene muchos usos, que van desde productos de limpieza y aditivos alimentarios hasta uso cosmético y farmacéutico. Los fabricantes de cosméticos, cremas y humectantes usan ácido cítrico como conservante, equilibrador ácido y base.
Al igual que otros ácidos alfa hidroxi, el ácido mandélico tiene propiedades antiinflamatorias y antibacterianas que benefician a las personas que tienen rosácea, acné e infecciones del tracto urinario. En el cuidado de la piel, el ácido mandélico a menudo se acompaña de otro ácido alfa hidroxi suave llamado ácido málico. El ácido málico se extrae principalmente de manzanas y frutas inmaduras, y filtra las toxinas y promueve una piel más lisa y firme.
Al igual que el ácido málico, el ácido tartárico es responsable de dar a los alimentos un sabor agrio. El ácido tartárico, como los alfahidroxiácidos mencionados anteriormente, también se usa para el cuidado de la piel en forma de cremas y lociones. Un exfoliante antioxidante y suave, el ácido tartárico se encuentra principalmente en las uvas.