El objetivo de las actividades de terapia ocupacional es aliviar las discapacidades físicas y cognitivas haciendo hincapié en el rendimiento, de modo que los niños y los adultos puedan llevar una vida plena. Las discapacidades abordadas pueden ser congénitas o pueden haber resultado de lesiones relacionadas con accidentes. Las actividades ocupacionales se implementan con frecuencia con los ancianos cuando hay un deterioro físico y mental general debido al proceso de envejecimiento. Trabajar con manualidades, entrenamiento en habilidades diarias y entrenamiento vocacional son actividades que se pueden realizar en terapia ocupacional.
Si bien el tipo y alcance de las actividades de terapia ocupacional se ha expandido a lo largo de los años, las artes y la artesanía fueron el medio a través del cual los terapeutas originalmente buscaron facilitar la adaptación e incluso curar las discapacidades físicas y psicológicas. Se cree que este efecto curativo se generaliza a la sociedad. En cualquier caso, para muchos pacientes, las artes y la artesanía siguen siendo una parte integral de la terapia ocupacional.
Los terapeutas ocupacionales a menudo abordan los problemas físicos relacionados con las extremidades superiores implementando y dirigiendo las actividades del paciente para mejorar las habilidades motoras finas y / o gruesas. Por ejemplo, hacer un cenicero con pequeñas baldosas de cerámica ejercitaría los dedos y refinaría los movimientos de los dedos. Pintar en un lienzo grande puede ayudar al paciente a mejorar la extensión y flexión del hombro y el codo, así como el rango de movimiento. La terapia ocupacional para niños con trastornos motores incluye juegos estructurados para mejorar el tono muscular y el equilibrio. Los ejercicios de escritura a mano creativos y divertidos pueden ayudar a desarrollar la motricidad fina en niños con discapacidades de manos y dedos.
Los paraprofesionales de salud mental guían a los pacientes psiquiátricos con actividades de terapia ocupacional que abordan el funcionamiento crucial del día a día, así como los problemas laborales. Este tipo de pacientes, después de un revés, a veces necesitan una reorientación hacia actividades como bañarse, arreglarse, cocinar comidas saludables para ellos mismos y la interacción social. También pueden emprender actividades ocupacionales que les actualicen o les den nuevas habilidades profesionales y la confianza para reintegrarse al mundo del trabajo. El paciente puede necesitar un paraprofesional para capacitarse en el uso del transporte público, para que pueda ir a trabajar. La realización de todo ese tipo de tareas aumenta la autoestima de los pacientes, especialmente cuando se convierten en miembros funcionales y productivos de la sociedad.
Los pacientes que sufren una lesión temporal pero incapacitante, o que están permanentemente discapacitados físicamente, también pueden beneficiarse de la terapia ocupacional que aborda las habilidades básicas de la vida diaria. Pueden estar indicadas actividades de rehabilitación centradas en caminar, levantarse y sentarse de las sillas, ir al baño, preparar las comidas y arreglarse. En general, todas estas actividades ayudan al paciente a asumir medidas de adaptación si una recuperación física completa no se produce en poco tiempo o es imposible. La terapia ocupacional que ayuda a las personas con una discapacidad física permanente a menudo gira en torno a aprender a utilizar equipos especializados para realizar las tareas diarias.
Las personas que forman parte de la población anciana a menudo se enfrentan a una disminución de la visión, la memoria y la movilidad. Las actividades de terapia ocupacional para pacientes mayores a menudo se enfocan en permitirles permanecer lo más independientes posible. La formación de conductores de recuperación puede hacer posible que algunos pacientes de edad avanzada sigan conduciendo durante un período más largo de lo previsto originalmente. Si la visión se deteriora demasiado para conducir, un terapeuta ocupacional puede capacitar al anciano para que use el sistema de transporte público de su ciudad.