Los alimentos genéticamente alterados están hechos de plantas o animales a los que se les ha cambiado el ácido desoxirribonucleico (ADN) de una manera que no ocurre naturalmente. A menudo, los genes individuales se transfieren de un organismo a otro, incluso cuando los organismos no están relacionados. Los científicos manipulan genes para crear dos tipos de alimentos modificados genéticamente: los que dan una ventaja al productor y los que dan una ventaja al consumidor. Los rasgos que aportan ventajas al productor son la resistencia a los insectos, la resistencia a los virus, el aumento del rendimiento o el menor tiempo necesario para madurar. Los alimentos pueden modificarse para hacerlos más atractivos para los clientes, haciéndolos permanecer frescos por más tiempo o haciendo que tengan un mayor valor nutricional o medicinal.
Una modificación común que se hace a las plantas es darles la capacidad de tolerar un herbicida que mata a cualquier otra planta. Esto permite que el cultivo modificado genéticamente crezca sin tener que competir por espacio, nutrientes o luz. Esta modificación se realiza comúnmente en la soja y la canola. El gen resistente a herbicidas se elimina de las bacterias y se agrega al cultivo alterado genéticamente.
Otra alteración común es diseñar cultivos para que liberen toxinas que matan a las plagas. El maíz dulce es un alimento comúnmente diseñado de esta manera, lo que significa que los agricultores no tienen que rociar su maíz dulce con insecticidas ya que el maíz resiste a los insectos debido a sus genes prestados. Este alimento modificado genéticamente se llama maíz Bt, porque el gen que mata las plagas proviene de la bacteria Bacillus thuringiensis. Las papas son otro ejemplo de alimentos genéticamente alterados que producen insecticida.
Otros alimentos se han modificado genéticamente para que resulten más atractivos para los consumidores. Las fresas, los pimientos dulces, los plátanos, las piñas y los tomates se han modificado para que se mantengan frescos por más tiempo. Los científicos también han trabajado en la ingeniería de alimentos alterados genéticamente para hacerlos más nutritivos. El arroz dorado es un ejemplo de esto: el arroz ha sido modificado para agregar vitamina A. Los científicos han trabajado para producir alimentos que no solo tienen un valor nutricional adicional sino que tienen valor farmacéutico, como las vacunas.
El concepto de animales modificados genéticamente ha encontrado más resistencia que el de plantas modificadas genéticamente. Muchos países han aprobado la producción y venta de plantas modificadas genéticamente, al tiempo que requieren más investigación sobre animales modificados genéticamente. Un animal modificado genéticamente que se ha considerado para su aprobación en los Estados Unidos es el salmón modificado genéticamente. Estos salmones tienen un gen adicional de la hormona del crecimiento, lo que les permite crecer dos veces más rápido que el salmón no modificado.
Los quesos duros son otro tipo de alimento que comúnmente utiliza organismos modificados genéticamente en la producción. El queso se elabora tradicionalmente con cuajo, un extracto del estómago de las vacas. Las enzimas utilizadas para hacer queso pueden producirse mediante microorganismos modificados genéticamente. En los países industrializados, la mayoría de los quesos duros utilizan enzimas de estos microorganismos modificados genéticamente.