El blindaje contra la radiación es el uso de materiales o dispositivos para proteger contra la radiación ionizante. La radiación ocurre cuando se emite energía de una sustancia y viaja en ondas rectas, posiblemente penetrando en otra sustancia. Cuando se absorbe esta energía, puede tener el efecto de excitar o desestabilizar átomos. Si una determinada radiación penetra en un animal, puede tener impactos dañinos en el cuerpo, provocando en ocasiones cáncer o deformidades. El blindaje utiliza tipos específicos de material, como un panel de vidrio con plomo, un delantal de plomo o tierra compacta, para actuar como una barrera entre el cuerpo y la fuente de radiación.
Hay dos tipos de radiación: ionizante y no ionizante. La radiación ionizante se emite desde un átomo radiactivo o un átomo que es inestable debido a demasiada masa o energía. Cuando la radiación ionizante es absorbida por otro átomo, puede despojar al átomo de electrones, provocando que se cargue eléctricamente o se ionice. Un electrón es una partícula diminuta, más pequeña que un átomo, que tiene carga negativa. Los tipos de radiación ionizante, en orden de fuerza ionizante, son alfa, beta y gamma.
No ionizante se refiere a la radiación que no transporta suficiente energía para quitar los electrones de los átomos, pero puede excitar el electrón, haciendo que el átomo sea menos estable. Hay dos tipos principales de radiación no ionizante: radiación de neutrones y radiación electromagnética. La radiación de neutrones resulta de la absorción de un átomo de una partícula subatómica sin carga llamada neutrón, que a menudo resulta en ionización. La radiación electromagnética se refiere a ondas autopropagantes con propiedades eléctricas y magnéticas. Esta clasificación incluye radiación que incluye luz, radiación térmica, rayos X y ondas gamma.
Generalmente, la energía más poderosa se corresponde con ondas más cortas, que a menudo requieren más protección contra la radiación. Por lo general, estas medidas de seguridad se dirigen a la radiación ionizante, que puede causar cáncer y mutaciones. Aunque hay menos investigación sobre los efectos de la radiación no ionizante en los tejidos del cuerpo, existe evidencia de efectos dañinos que resultan de una exposición excesiva a esta energía. Esta es la razón por la que las radiografías no se recomiendan para mujeres embarazadas y por qué la luz solar excesiva puede eventualmente causar cáncer de piel.
Se pueden usar varios materiales para proteger contra la radiación, ya que el objetivo es simplemente bloquear las ondas para que no penetren en el cuerpo. Las ondas alfa se pueden bloquear con un material tan delgado como la capa de células muertas de la piel. Las ondas beta requieren una protección más gruesa, como un traje pesado. Las ondas gamma y los rayos X necesitan un blindaje denso, como una pared de vidrio emplomado, delantales de plomo o una pared gruesa. Los refugios antiaéreos, que están diseñados para proteger a las personas de la radiación después de una explosión nuclear, utilizan con frecuencia tierra compacta con resultados positivos.
El blindaje contra la radiación es más eficaz cuanto más gruesa y densa es la barrera. Aun así, es mejor que las personas eviten las exposiciones prolongadas a la radiación y limiten la cantidad de veces que están expuestas. Las personas también deben trabajar a una distancia segura de las fuentes de radiación. En situaciones en las que una persona debe tener contacto con radiación, se recomienda el acrónimo ALARP, «tan bajo como sea razonablemente práctico».