Existen varios tipos de catéteres diferentes que se adaptan a las distintas necesidades médicas. Estos catéteres incluyen el catéter urinario, el catéter quirúrgico, el catéter de ablación, el catéter en espiral y el catéter dividido. Los diversos tipos de catéteres están destinados a drenar diferentes fluidos corporales durante diferentes procedimientos.
Un catéter urinario suele ser un catéter recto que se inserta directamente en la uretra. Los catéteres intermitentes, que no están diseñados para drenar la orina durante un período de tiempo prolongado, no permanecen en su lugar por sí solos. Los catéteres de Foley están diseñados para un uso prolongado y tienen un globo lleno de agua en la punta para mantenerlo en su lugar. Alternativamente, un catéter podría caber sobre un pene usando un condón para minimizar el riesgo de infección interna.
Durante la cirugía, es posible que sea necesario drenar sangre, pus u otros líquidos del sitio para proporcionar al cirujano un acceso claro al área de interés. Los catéteres quirúrgicos son catéteres flexibles que se insertan en los sitios quirúrgicos, a veces a través de pequeñas incisiones, en el caso de la cirugía laparoscópica. Estos catéteres no están diseñados para un uso prolongado.
Los catéteres de ablación son uno de los principales tipos de catéteres que ayudan a regular la frecuencia cardíaca. Estos catéteres se dirigen al corazón a través de un vaso sanguíneo principal y utilizan ondas de radio de alta frecuencia para destruir el tejido cardíaco que funciona anormalmente y que late de forma incorrecta, lo que puede causar arritmia cardíaca. Ocasionalmente, esta variedad de tipos de catéteres también se usa durante la cirugía a corazón abierto para controlar la frecuencia cardíaca del paciente.
El catéter de cola de cerdo está diseñado para drenar líquidos de abscesos o conductos y está enrollado al final. Contiene varios orificios para absorber la máxima cantidad de líquido. La forma rizada ayuda a minimizar la presión sobre el tejido circundante y mantiene el catéter en su lugar. Esta variación en los tipos de catéteres también se puede utilizar para inyectar líquido en tejidos u órganos, y la forma y los orificios reducen la presión del líquido a medida que sale al cuerpo, minimizando la posibilidad de daño a los órganos.
Un catéter dividido, como el catéter de ablación, se inserta en una vena principal, normalmente en el cuello. Sin embargo, este tipo de catéter extrae sangre para diálisis en lugar de emitir ondas de radio. Los tubos duales de este tipo de catéter permiten que la sangre se extraiga por un lado para eliminar las toxinas, y la sangre limpia se puede devolver a la vena por el otro lado. Estos catéteres generalmente se usan en pacientes que han experimentado daño renal extenso.