Las células vegetales difieren estructuralmente de las células de la mayoría de los demás organismos en algunas formas clave. Específicamente, suelen ser más grandes que las células animales y están rodeadas por una pared celular rígida hecha de celulosa. También suelen tener una gran vacuola central que ocupa la mayor parte de la célula, y si realizan la fotosíntesis, las células tendrán cloroplastos. Esto no significa que todas esas células sean iguales y, de hecho, hay varios tipos diferentes de células que se encuentran en la mayoría de las plantas.
Las plantas tienen básicamente tres tipos de tejidos, que se componen de diferentes tipos de células. El tejido de la superficie forma la capa exterior protectora que cubre la planta. Los tejidos fundamentales o simples suelen estar compuestos únicamente por un tipo de célula y normalmente se agrupan según el nivel de grosor de la pared celular. Los tejidos vasculares son tejidos complejos que constan de más de un tipo de célula. Solo hay dos tipos de tejido vascular: xilema y floema.
El tejido de la superficie, o epidermis, de una planta a menudo tiene solo una célula de grosor, aunque puede ser mucho más grueso si la planta vive en un ambiente muy seco y la protección contra la pérdida de agua es crucial. Está formado por células epidérmicas, que a menudo tienen una vacuola muy grande. La pared celular que mira hacia el exterior de la planta suele ser más gruesa que la pared celular que mira hacia la planta.
Las células epidérmicas de las hojas pueden especializarse como células de guarda. Estas células controlan la apertura y el cierre de pequeños agujeros en las hojas, llamados estomas. De esta forma, regulan el movimiento de los gases dentro y fuera de la planta. La función de las células epidérmicas que recubren las raíces es la absorción de agua del suelo. Para aumentar el área de superficie, a muchas células epidérmicas les crece pelo largo, o filamentos, desde su superficie.
Hay varios tipos de tejidos fundamentales, incluidos el parénquima, el colénquima y el esclerénquima. El parénquima está formado por células de parénquima y se encuentra en las raíces, hojas y tallos de las plantas. Estas células vegetales son relativamente poco especializadas y contienen grandes vacuolas y una pared celular delgada. Dentro de las hojas y los tallos, la mayoría de los cloroplastos se encuentran en las células del parénquima. Dan a las células su color verde y permiten que tenga lugar la fotosíntesis.
Las células del colénquima son más largas que las del parénquima y sus paredes celulares son mucho más gruesas. Su función es brindar apoyo en las plantas jóvenes y en los tallos y hojas de las plantas más viejas no leñosas. Las células del esclerénquima también brindan apoyo a las plantas y son mucho más especializadas que las células del colénquima. Tienen una pared secundaria gruesa que se endurece para fortalecer la planta, y estas células suelen estar muertas en la madurez.
El xilema y el floema son los dos tipos de tejido vascular que se encuentran en una planta. El xilema está formado por células de parénquima y dos células especializadas llamadas traqueidas y elementos vasculares. Tanto las traqueidas como los elementos vasculares están muertos y su función es brindar soporte y transporte de agua desde las raíces hasta el resto de la planta.
El tejido del floema está vivo y está formado por células de parénquima y esclerénquima. Además, contiene células vegetales especializadas llamadas células de tubo de tamiz y células complementarias. La función del floema es el transporte de material por toda la planta en todas las direcciones, no contienen núcleo y tienen muy poco citoplasma. Las células compañeras están estrechamente asociadas con las células del tubo de cribado y se cree que realizan funciones celulares para ambos tipos de células.