Los chips de computadora son obleas semiconductoras delgadas que contienen los circuitos que ejecutan la mayoría de los dispositivos computarizados modernos. Estos chips pueden variar en tamaño, desde los pequeños procesadores que ejecutan teléfonos inteligentes y asistentes de datos personales (PDA) hasta los componentes más grandes que son los componentes básicos de la computadora personal. En la mayoría de los dispositivos, los chips se instalan en una placa de circuito más grande que los conecta entre sí. Los tipos comunes de chips de computadora incluyen unidades centrales de procesamiento (CPU), unidades de procesamiento gráfico (GPU), memorias de acceso aleatorio (RAM) y chips personalizados diseñados para ejecutar dispositivos como cámaras digitales, reproductores de música y otros productos electrónicos de consumo.
Las CPU son la columna vertebral de la mayoría de los sistemas informáticos. En las computadoras de escritorio y portátiles, la CPU cabe en una ranura grande de la placa base de la computadora y permite a los usuarios realizar tareas informáticas cotidianas, como el procesamiento de textos. Estos tipos de chips de computadora tienden a generar una cantidad significativa de calor y generalmente emplean algún tipo de sistema de enfriamiento con ventiladores o disipadores de calor. Los dispositivos portátiles como los teléfonos inteligentes utilizan CPU pequeñas y de bajo consumo para adaptarse al factor de forma más pequeño.
También conocidas como tarjetas de video, las GPU son responsables de enviar datos a un monitor de computadora. Si bien el procesamiento de gráficos es una función discreta en muchos sistemas, algunas CPU tienen la capacidad de proporcionar gráficos integrados, que pueden realizar tareas básicas de salida de video. Los usuarios que estén interesados en los videojuegos o que usen varios monitores aún necesitarán instalar una GPU dedicada en su sistema. Algunas de las GPU más potentes requieren su propia conexión a la fuente de alimentación y tienen sus propios sistemas de refrigeración.
La RAM es otro tipo importante de chip de computadora para la mayoría de los sistemas. La RAM permite que la computadora almacene datos temporalmente para que la CPU pueda utilizarlos rápidamente. Este tipo de memoria puede ayudar a acelerar las tareas informáticas intensivas, como la edición y codificación de videos. Muchas computadoras cuentan con ranuras de expansión de RAM para que el usuario pueda comprar memoria adicional en el futuro o cambiar los chips existentes por actualizaciones más potentes.
Los chips de computadora personalizados operan muchos dispositivos electrónicos de consumo que no necesariamente se consideran computadoras. Diversos electrodomésticos como televisores de alta definición, lavadoras y teléfonos móviles utilizan chips para realizar funciones básicas, además de gestionar avances como opciones de ahorro de energía y diferentes tipos de sensores. Los automóviles más nuevos pueden usar varios tipos de chips de computadora para monitorear el estado del motor y mejorar las características de seguridad, como las bolsas de aire.