Una computadora de escritorio es una computadora personal construida para usarse en un escritorio. Esto contrasta tanto con las grandes computadoras mainframe, que no están diseñadas para usarse en un escritorio, como con las computadoras portátiles, o laptops, diseñadas para ser transportadas de un lugar a otro fácilmente. Originalmente, este tipo de computadora se veía como una versión muy pequeña de una computadora, ya que la mayoría de las computadoras requerían una gran cantidad de espacio. En estos días, se considera que es el extremo más amplio del espectro de las computadoras, y las computadoras se han vuelto increíblemente pequeñas.
Tradicionalmente, se suponía que la computadora de escritorio tenía un diseño bastante específico. Este tipo de computadora contendría la mayoría de los componentes de la computadora, como la CPU, el disco duro y la RAM, dentro de una sola carcasa que se colocaría horizontalmente en un escritorio. A continuación, se colocaría un monitor en la parte superior de la carcasa de la computadora y se le conectaría un mouse y un teclado externos.
Más tarde, la torre se convirtió en la forma dominante de computadora de escritorio. Este tipo de estuche se coloca horizontalmente y, por lo general, se coloca debajo de un escritorio o encima del escritorio junto al monitor, en lugar de debajo del monitor. Las torres suelen tener más espacio, lo que permite que muchas bahías contengan cosas como discos duros y varias unidades de medios.
La computadora de escritorio todo en uno también ha sido popular en diversos grados a lo largo de las décadas. Muchas de las computadoras originales de Apple eran todo en uno, con el monitor incluido como parte de la carcasa del componente, pero el mouse y el teclado siguen siendo externos. La última serie iMac, también de Apple, continuó la tradición del todo en uno. Las computadoras todo en uno tienen una serie de ventajas sobre las torres o el escritorio básico, que incluyen un espacio de escritorio más pequeño, un factor de forma más atractivo y una mayor portabilidad. De hecho, muchas computadoras todo en uno más antiguas incorporan un asa de transporte, por lo que son una especie de paso intermedio entre una computadora portátil verdaderamente portátil y una computadora de escritorio totalmente estática. La desventaja es que las computadoras todo en uno tienden a ser mucho menos actualizables que otras computadoras de escritorio, ya que sus componentes están cuidadosamente dimensionados para caber en el área más pequeña posible y, en algunos casos, incluso pueden soldarse directamente a otros componentes.
Históricamente, la computadora de escritorio ha sido más deseable que la computadora portátil por varias razones. Por un lado, dado que las partes pueden ser mucho más grandes, estas computadoras suelen ser más baratas que una computadora portátil de potencia similar. Sin embargo, esta diferencia de precio se ha reducido en los últimos años, lo que hace que las computadoras portátiles se conviertan en una opción mucho más popular. Sin embargo, una computadora de escritorio aún puede integrar componentes más potentes que una computadora portátil de la misma generación, lo que los hace preferibles para tareas de alto rendimiento como la edición, el diseño y los juegos de video y sonido.
En general, una computadora de escritorio en su apogeo puede verse como aproximadamente un año y medio por delante de una computadora portátil en su apogeo. La computadora de escritorio también es mucho más fácil de personalizar que una computadora portátil, ya que las piezas generalmente no se fabrican en tamaños tan específicos, por lo que muchas personas a las que les gusta construir sus propias computadoras o modificarlas con el tiempo todavía encuentran que las computadoras de escritorio son preferibles a las computadoras portátiles.