El jansenismo se basa en la creencia de que los seres humanos nacen pecadores y nunca se volverán buenos sin la ayuda divina. El pecado original, la depravación de todos los seres humanos, la predestinación y la necesidad de la gracia divina son piedras angulares del jansenismo. Un movimiento de reforma católico romano, la rama se formó sobre la base de los escritos de Cornelius Otto Jansen, quien fue un teólogo holandés que vivió entre 1510 y 1576. Jansen se opuso a sus teólogos jesuitas contemporáneos en una serie de cuestiones. Se centró en la obra de San Agustín de Hipona y basó sus escritos en principios que percibió en ellos. Su obra, «Augstinus», no se publicó hasta 1640.
El jansenismo creció, en parte, a partir de la amistad de Jansen con Jean du Vergier de Hauranne, quien más tarde fue conocido como El Abbé de Saint-Cyran. Saint-Cyran promovió el jansenismo incluso antes de la publicación de “Augstinus”, y fue asesor del convento cisterciense de Port-Royal-des-Champs, también conocido como Port Royal, en Francia. Allí se hizo amigo de Antoine Arnauld, el hermano de la abadesa, quien se convirtió en el líder del movimiento después de la muerte de Saint-Cyran en 1643.
Después de la muerte de Arnauld en 1694, Pasquier Quesnel fue considerado el líder del movimiento. Quesnel escribió una guía devocional, publicada en 1692, que originalmente fue elogiada por varios obispos católicos, pero luego condenada por el Papa Clemente XI. Esto marcó una de las últimas grandes batallas por la viabilidad del jansenismo dentro de la iglesia católica.
El movimiento de jansenismo dentro de la Iglesia Católica Romana duró desde el siglo XVI hasta el siglo XVIII. La mayor parte del movimiento, sin embargo, ocurrió después de la muerte de Cornelius Otto Jansen. El jansenismo fue condenado como herético por una serie de decretos y bulas papales, que son cartas emitidas por el Papa. El padre del movimiento no estaba vivo para ver o comprobar la influencia de sus escritos, por lo que nunca fue condenado como hereje. Además, los escritos de Jansen incluyen declaraciones en las que se somete a la Iglesia Católica.
Basado en los escritos de Cornelius Otto Jansen, sus seguidores trabajaron para exhibir un increíble nivel de piedad. Además, los jansenistas pasaron tiempo en intensa oración y confesión antes de recibir la Sagrada Comunión. Esto estaba en oposición directa a la creencia de San Pío X de que la Comunión debería tomarse con frecuencia y lo antes posible en la vida. Creía que los niños debían tomar la Comunión tan pronto como tuvieran la edad suficiente para distinguir entre la Hostia y el pan común. En el jansenismo, al igual que en el calvinismo, solo unos pocos de todos los seres humanos están destinados a ser salvados.
El convento de Port Royal, que se encuentra en el suroeste de París, tomó en serio gran parte de la doctrina jansenista. Sin embargo, bajo la presión de los jesuitas, el rey Luis XIV arrasó el convento en 1710 después de que las últimas monjas fueran retiradas de las instalaciones. El convento había estado en funcionamiento desde principios del siglo XIII. Los restos todavía se pueden ver hoy.