La creación rápida de prototipos es una familia de procesos de producción aditiva que se utilizan para ensamblar modelos de prototipos. Estos procesos se conocen como métodos aditivos, ya que se agrega material al modelo durante la construcción en lugar de cortarlo de un bloque sólido. Los miembros de esta familia de uso general incluyen la sinterización selectiva por láser (SLS), la estereolitografía (SLA) y la impresión tridimensional (3D) (3DP). La fabricación de objetos laminados (LOM), el modelado por deposición fundida (FDM) y la fusión por haz de electrones (EBM) también se encuentran entre los procesos de creación rápida de prototipos más comunes. Todos estos procesos están automatizados y ejecutados por maquinaria controlada por computadoras que leen datos de modelos de diseño asistido por computadora (CAD) del prototipo.
La creación de prototipos es la práctica de construir modelos de nuevos productos o revisiones de productos existentes antes de la aprobación final y la producción a gran escala. Este proceso permite a los diseñadores y desarrolladores evaluar sus diseños, identificar fallas u omisiones y demostrar el concepto a las partes interesadas. Es comprensible que la creación de prototipos sea una parte fundamental de cualquier proceso de diseño, ya que a menudo genera ahorros considerables de tiempo y presupuesto. La creación rápida de prototipos es uno de los métodos más populares utilizados para construir modelos de prototipos. El proceso es aditivo, lo que significa que las máquinas utilizadas agregan material al modelo a medida que avanza el edificio, en contraste con los procesos sustractivos que cortan el material de un bloque en blanco.
Hay varias técnicas diferentes de creación rápida de prototipos de uso general que utilizan metales, termoplásticos y fotopolímeros para construir gradualmente el prototipo, capa por capa, desde cero. Uno de los más populares es la sinterización selectiva por láser (SLS), que utiliza un láser de dióxido de carbono de alta potencia para fusionar polvo de plástico, cerámica o vidrio en el modelo terminado. El láser funciona con un patrón que imita exactamente un modelo CAD almacenado en el controlador de la computadora de la máquina, convirtiendo el polvo en un cuerpo sólido a medida que avanza. La sinterización directa por láser de metales (DMLS) es un proceso similar que utiliza polvos metálicos.
Otro proceso de creación rápida de prototipos de uso común que funciona de manera similar es la estereolitografía. Este proceso utiliza un láser ultravioleta (UV) que se mueve a través de un tanque de resina de fotopolímero formulada para curar o endurecer cuando se expone a la luz ultravioleta. A medida que el láser traza la forma almacenada en el archivo CAD, la resina se solidifica, construyendo progresivamente el modelo prototipo. Uno de los desarrollos recientes más significativos en la creación rápida de prototipos es el proceso de impresión tridimensional (3D), que involucra una impresora de inyección de tinta que coloca capas sucesivas de resina en polvo y aglutinantes para construir progresivamente la forma deseada. También hay varios otros procesos utilizados en la creación rápida de prototipos que, aunque presentan diferencias sutiles de proceso, todos comparten la misma técnica de construcción de modelos progresiva y aditiva.