Los niveles se utilizan para averiguar si un objeto está nivelado con otro punto de referencia. Un nivel de mano es un nivel lo suficientemente pequeño como para caber en la mano del usuario. Esto contrasta con los niveles estacionarios, como los que utilizan los topógrafos, que requieren trípodes o montaje para funcionar. La forma más común de nivel manual se llama nivel de burbuja y determina si un objeto está nivelado en relación con la gravedad.
Todos los niveles se orientan en algo para encontrar si algo más está nivelado en relación. La mayoría de los niveles de las manos funcionan según la relación del objeto con la gravedad. Básicamente, ven si la superficie marcada es perpendicular a recta hacia abajo. Los niveles que son más complejos pueden verificar superficies en relación con otros objetos y direcciones. Estas tareas suelen ser demasiado difíciles para un simple nivel manual.
Los niveles de burbuja son la forma más común de nivel de manos en uso. Estos niveles parecen pequeños tubos o platos con una burbuja. La burbuja se mueve a lo largo del tubo para mostrar las relaciones de los niveles hacia abajo. Se denominan niveles de burbuja porque normalmente se llenan con un alcohol de color artificial, como el etanol, para permitir que la burbuja se mueva con mayor libertad.
Hay dos diseños principales para los niveles de burbuja: platos y tubos. El nivel de estilo plato es un recipiente redondo lleno de alcohol que debe ser despreciado. Cuando el usuario mira hacia abajo en la parte superior del nivel, hay una serie de círculos que le dan al nivel una apariencia similar a un ojo de buey. También hay una burbuja que flota libremente dentro del líquido. Un nivel de mano estilo tubo simplemente tiene un pequeño tubo que se coloca paralelo al suelo; también tiene una burbuja que flota libremente y una serie de marcas.
La burbuja se encuentra en el centro del tubo o plato cuando el nivel es perpendicular a la gravedad. Un nivel de tubo mide la pendiente debajo de él en dos direcciones, el eje del tubo. El estilo del plato mide en cuatro direcciones, básicamente un eje de signo más. En ambos casos, las líneas adicionales en la superficie de medición ayudan al usuario a ver exactamente qué tan cerca está la burbuja del centro o qué tan cerca está la superficie del nivel.
En los últimos años, ha salido al mercado una versión electrónica del nivel de burbuja. Estos dispositivos contienen dos pequeños tubos dentro de una carcasa de plástico. El dispositivo mide las posiciones de los materiales dentro de estos tubos y muestra el ángulo exacto de la superficie debajo. Aunque son mucho más precisos, la simplicidad y el bajo costo del nivel de burbuja común los mantiene como el estilo de nivel de mano más popular.