En su sentido más amplio, el cuero es cualquier tipo de piel de animal curtida. Los diferentes tipos de cuero se caracterizan tanto por el tipo de piel de animal utilizada como por los métodos de curtido y fabricación empleados. Los tipos más comunes están hechos de piel de vaca, pero el cuero de otros animales, como canguros y avestruces, también es popular en ciertas aplicaciones. Las diferentes variedades de cuero se adaptan a diferentes propósitos, incluida la ropa, el calzado, el equipaje, la encuadernación de libros y los tambores.
Una piel de animal se puede convertir en cuero mediante varios métodos diferentes, cada uno de los cuales otorga propiedades diferentes al producto final. El cuero curtido con productos a base de vegetales es flexible pero puede dañarse con la exposición al agua. El cuero curtido con alumbre, creado con sales de aluminio, es menos flexible y puede pudrirse en el agua, pero puede fabricarse en tonos mucho más claros que el cuero curtido con vegetales. Un método más nuevo de curtido, que utiliza sales de cromo, da como resultado un cuero muy flexible que aguanta relativamente bien el agua. El cuero curtido para el cerebro o la piel de ante, elaborado con sesos de animales u otros aceites emulsionados, es lavable y significativamente más suave que cualquiera de las variedades anteriores, pero también es el más raro, ya que su producción es costosa y requiere mucho tiempo.
Los tipos de cuero más rígidos y duraderos, adecuados para su uso en tambores, encuadernación de libros e, históricamente, armaduras, se crean con diferentes métodos. El cuero crudo se elabora raspando la piel de los animales, tratándola con cal y estirándola durante todo el proceso de secado. Hervir en agua o cera es otro método utilizado para hacer cuero extremadamente resistente.
Los tipos de cuero más blandos se pueden preparar de diferentes formas. El cuero plena flor, utilizado en los mejores productos de cuero, no se altera más allá de quitar el pelo y curtir la piel, por lo que requiere materias primas de excelente calidad. El cuero de grano superior se lija por un lado y se le da un grano artificial para ocultar imperfecciones en la materia prima. El otro lado de este tipo de cuero es difuso. La gamuza es peluda en ambos lados, ya que se corta desde el interior de la piel de un animal.
Otros tipos de cuero incluyen el charol, que tiene un acabado liso y muy brillante, a menudo recubierto de plástico; y shagreen, un cuero rugoso generalmente de color verde. Muchos tipos especiales se utilizan en productos de lujo, desde guantes hasta carteras. El cuero para cinturones es pesado y duradero y puede conservar su forma excepcionalmente bien. El cuero de napa es conocido por su suavidad, al igual que el slunk, elaborado con la piel de un feto de ternera. El cuero vachetta se usa típicamente como adorno en bolsos.