El término «delito informático» describe una amplia gama de actividades delictivas que involucran el uso de computadoras. En el uso general, se refiere específicamente a delitos perpetrados a través de Internet u otras redes informáticas empleadas por empresas o gobiernos. Las formas notorias de delitos informáticos incluyen la propagación de virus y la piratería en redes para robar o divulgar información privada. El intercambio de material protegido por derechos de autor ha sido durante mucho tiempo una práctica controvertida e ilegal en Internet. Los delincuentes también utilizan las computadoras para acechar, acosar o explotar a otros.
El crimen existió mucho antes que las computadoras, pero desde la revolución tecnológica del siglo XX, muchas formas de crimen han involucrado el uso de computadoras de alguna manera. Incluso si las computadoras no se emplean directamente en la comisión del delito, los registros relacionados con el delito pueden conservarse en computadoras o redes de computadoras. Por esta razón, los investigadores pueden incautar equipos informáticos como evidencia o exigir a los proveedores de la red que divulguen registros o datos que puedan ser pertinentes para una investigación criminal. La mayoría de las agencias de aplicación de la ley emplean especialistas en informática forense para las investigaciones de delitos informáticos y delitos relacionados con la informática.
La forma más conocida de delito informático implica la «piratería», la práctica de irrumpir en redes informáticas privadas. Los piratas informáticos alguna vez fueron considerados forajidos inofensivos, pero en el siglo XXI pueden acceder a grandes cantidades de información privada sobre poblaciones enteras. A veces, esta información se utiliza para el robo de identidad; otras veces, la información simplemente se filtra a sitios públicos, donde otros delincuentes pueden explotarla. A veces se sospecha que los gobiernos piratean los sitios de empresas u otras naciones, una práctica llamada «guerra cibernética».
Otro método notorio de delito informático es el virus informático, un programa diseñado para piratear la computadora de un usuario, replicarse y propagarse a otras computadoras. Algunos virus se denominan software espía porque envían la información privada del usuario a otra ubicación. “Scareware” describe anuncios o programas que pretenden detectar un virus inexistente en la computadora de un usuario y luego dirigen al usuario a un sitio o programa que realmente contiene un virus. El término colectivo para estos programas es «malware», abreviatura de «software malicioso». Otro tipo de virus puede cerrar eficazmente un sitio web saturando su red de actividad; este delito se conoce como ataque de denegación de servicio.
Hay una gran cantidad de información personal disponible en Internet, especialmente desde el auge de las redes sociales. En ocasiones, los delincuentes aprovechan esta información para acechar o acosar a las personas. La explotación infantil es un ejemplo particularmente atroz de esto. Otros usos delictivos de las redes sociales incluyen el «ciberacoso» o incluso el asesinato a sueldo, como en un caso de 2011 muy publicitado en los Estados Unidos. Cualquier caso sospechoso de delito informático debe informarse inmediatamente a una agencia de aplicación de la ley y a los administradores de la red informática relacionada.