Las principales categorías del diseño mehndi tradicional son los motivos florales de encaje indio, los patrones de arabescos árabes y los diseños simbólicos del norte de África o Marruecos. Los diseños tradicionales se han aplicado durante siglos en la India y en países influenciados por la cultura india. Mehndi, o el arte de aplicar henna para colorear temporalmente las manos y los pies, se ha vuelto popular en muchas partes del mundo, y hay muchos patrones más nuevos que se han vuelto populares. El número de diseños es infinito, limitado solo por la imaginación del artista mehndi.
Este arte se ha practicado durante miles de años. Los diseños con los que muchas personas están más familiarizadas son los diseños indios que son populares en India y Pakistán desde al menos el siglo XII. Los diseños de Mehndi casi siempre se aplican a las novias como parte de la preparación para bodas y otras celebraciones. Los diseños se aplican en las manos y los pies, extendiéndose frecuentemente hasta las muñecas y los tobillos y más allá, como un guante o una media.
Los diseños de Mehndi en India y Pakistán son motivos de encaje, intrincados y con frecuencia florales, como lotos y enredaderas. En la cultura india, se dice que las flores representan alegría, y los lotos representan el alma y sus aspectos más positivos y femeninos, como la creatividad y la belleza. Entremezclados con diseños indios de mehndi florales hay formas de lágrima y patrones de Paisley, que unen la composición y siguen las líneas naturales del cuerpo.
Los diseños árabes de mehndi tienden a ser arabescos florales que imitan los patrones orgánicos y fluidos que se encuentran en los textiles del Medio Oriente y en las superficies arquitectónicas. Las flores estilizadas a menudo se repiten en patrones geométricos que cubren casi por completo la mano o el pie. Las interpretaciones árabes modernas incorporan más licencias artísticas mediante el uso de símbolos modernos. Estos diseños tienen menos que ver con la tradición que con la declaración y el efecto decorativo.
Los diseños marroquíes de mehndi tienden a tener un significado simbólico para proteger a una persona del peligro y expresar amor y preocupación. Un guerrero marroquí que se va a la batalla podría haber aplicado Mehndi a su mano derecha como símbolo protector y recordatorio de su vida hogareña. Durante el embarazo, a las mujeres marroquíes tradicionalmente se les aplican símbolos protectores en los tobillos como señal de protección durante el parto y el parto. Con frecuencia emplean motivos animales por sus poderes protectores percibidos y su capacidad de alejar el mal.
Con la popularidad del mehndi en muchas partes del mundo, los patrones no tradicionales se han vuelto más populares, incluidos corazones, estrellas y otros símbolos más occidentales. Algunos artistas han ampliado su gama de colores mediante la aplicación de pintura corporal en colores distintos del color marrón henna. Algunos aplican gemas y pintura con purpurina sobre la piel para un adorno adicional.