La atención ambulatoria se refiere al tratamiento médico proporcionado de forma ambulatoria. Menos costosa que una hospitalización, la atención ambulatoria se ha convertido en el segmento de más rápido crecimiento del mercado de atención médica en los EE. UU. La expansión de la atención ambulatoria se ha visto favorecida por mejoras en la tecnología médica y el nivel de atención de enfermería domiciliaria disponible. Los tipos de entornos de atención ambulatoria son tan diferentes como las intervenciones médicas reconocidas y las subespecialidades que se practican en ellos. Entre los entornos más utilizados se encuentran las clínicas de atención de urgencia, los centros quirúrgicos ambulatorios, las prácticas de radiología y diagnóstico por imágenes, las clínicas de rehabilitación física, los centros de diálisis renal e incluso los spas de cirugía estética.
Los entornos de atención ambulatoria de diagnóstico incluyen centros de radiología e imágenes, así como laboratorios clínicos. Estos lugares permiten que las personas completen una radiografía, una tomografía computarizada, una resonancia magnética, una prueba de esfuerzo cardíaco, un ecocardiograma o una prueba de laboratorio ordenados por un médico sin tener que regresar al hospital como paciente ambulatorio. En comparación con los hospitales, estas clínicas suelen ser mucho más cómodas de usar. Un paciente generalmente ingresa directamente a la instalación independiente sin tener que seguir instrucciones complicadas para llegar al departamento. Más importante aún, las pruebas programadas de rutina no se posponen regularmente para evaluaciones de emergencia de mayor prioridad, que es el procedimiento estándar para las pruebas de diagnóstico realizadas en un centro hospitalario.
Otros tipos de entornos de atención ambulatoria se pueden describir mejor como centrados en el tratamiento a corto plazo. Estas instalaciones incluyen clínicas de atención de urgencia, centros quirúrgicos para pacientes ambulatorios y spas de cirugía estética. Una vez más, estos entornos de atención suelen ser más convenientes para el paciente en términos de tiempos de espera, ubicación y privacidad durante la visita. En muchos casos, los costos son más bajos que los incurridos por un paciente que se somete al mismo procedimiento en un entorno hospitalario. Los tiempos de espera notablemente más cortos a menudo se citan como las principales razones para usar una clínica de atención de urgencia en lugar de la sala de emergencias de un hospital. La atención de seguimiento es limitada ya que el consultorio privado del médico de atención primaria o del cirujano generalmente proporciona las evaluaciones posoperatorias del paciente.
Los entornos de atención ambulatoria que brindan atención y tratamiento a largo plazo incluyen clínicas de fisioterapia, centros de diálisis renal y centros de oncología que brindan tanto quimioterapia como radioterapia. Estas instalaciones tratan enfermedades o lesiones crónicas que requieren terapias a largo plazo. A pesar de tener enfermedades crónicas o potencialmente mortales, los pacientes cuyas condiciones son médicamente estables pueden obtener tratamiento de forma ambulatoria. Estas clínicas son menos costosas que la hospitalización y causan menos interrupciones en el estilo de vida del paciente que lo que implicaría una admisión hospitalaria. La duración del tratamiento en entornos de atención ambulatoria a largo plazo puede variar de semanas a años y, a menudo, resulta en relaciones bien establecidas entre el médico y el paciente.