Hay muchos tipos diferentes de herramientas de código abierto disponibles para los consumidores interesados en utilizar programas generalmente disponibles de forma gratuita para el público. Estos incluyen plataformas tan diversas como programas para escribir texto, diseño, manipulación de video y redes peer-to-peer, así como muchas otras. Las herramientas de código abierto están diseñadas para que los usuarios utilicen las funciones del software que necesitan, al mismo tiempo que tienen acceso al código fuente, la programación rudimentaria que establece la raíz del programa. Esto permite a los usuarios y consumidores la posibilidad de cambiar partes del programa para que se adapten a sus necesidades. El concepto se ha utilizado en la realidad desde los albores de la programación informática, sin embargo, las aplicaciones modernas se desarrollaron con el surgimiento de Internet.
Uno de los principales factores que influyen en los diferentes tipos de herramientas de código abierto es la licencia de los productos. Algunas formas del software se lanzan de forma completamente gratuita al público, posiblemente aceptando donaciones o cobrando una pequeña tarifa por funciones adicionales, mientras que otras son marcas registradas y controladas en su plataforma raíz. Otros ofrecen herramientas de código abierto como una forma de servicio, permitiendo temporalmente a los usuarios acceder a los materiales necesarios para una función específica, permitiéndoles realizar cambios y luego requiriendo la eliminación de las descargas de código abierto. La mayor parte del tiempo, el software es casi idéntico a un producto comercializado y ofrece a los usuarios una alternativa de bajo costo a otros programas informáticos.
Quizás el tipo más común de herramientas de código abierto es el sistema operativo que esencialmente ejecuta la mayoría de las funciones de la computadora de un usuario. Muchos de estos tipos de software de código abierto se basan en la estructura del sistema de archivos Unix ™. Algunas de las herramientas de código abierto están diseñadas por los usuarios y se pueden ajustar a las especificaciones personales, mientras que otras, como Solaris® de Sun Microsystems®, son plataformas disponibles para estaciones de trabajo y servidores. Ambos conceptos ofrecen una alternativa a los sistemas operativos prominentes como Microsoft Windows®.
Otros ejemplos importantes de herramientas de código abierto incluyen soluciones de oficina y programas de diseño gráfico. OpenOffice ™ es la más popular de las suites de oficina según Sun Microsystems®, mientras que Gimp ™ mantiene su prominencia en los círculos de diseño gráfico. Esencialmente, no hay límite para las plataformas que están disponibles en código abierto. Todos los tipos de soluciones de software pueden utilizarse de esta manera, proporcionando alternativas y opciones rentables para industrias y usuarios individuales.