Las leyes antispam son intentos de las legislaturas de abordar el problema del spam, que representa una amenaza muy real para millones de usuarios de dispositivos de comunicación electrónica en todo el mundo. En los Estados Unidos, el Congreso aprobó en 2003 la Ley CAN-SPAM (Control del asalto de la pornografía y el marketing no solicitados) para abordar el correo electrónico no deseado. La Unión Europea aprobó una legislación anti-spam en 2002, pero los detalles de estas leyes varían mucho de un país a otro. Las primeras leyes contra el correo no deseado se promulgaron a fines de la década de 1980 y principios de la de 1990, pero fueron ineficaces porque los infractores se quedaron fuera de las jurisdicciones de los gobiernos promulgantes.
CAN-SPAM reemplazó efectivamente las muchas leyes anti-spam que habían sido aprobadas por los estados y se concentraron principalmente en el correo electrónico no deseado o correo electrónico comercial no solicitado. En Estados Unidos, como en muchos países del mundo, la libertad de expresión es un derecho garantizado, lo que significa que la mayoría de las expresiones, por ofensivas que sean, no pueden prohibirse. Así, CAN-SPAM intenta regular esta forma de discurso comercial en cuatro áreas principales, tanto técnicas como contextuales. Estas cuatro áreas también destacan las cuatro principales objeciones al spam.
Una de las características del spam ilegítimo es que es engañoso. CAN-SPAM respondió exigiendo honestidad. Primero, la información del encabezado debe ser precisa. El spam a menudo falsifica la información del encabezado para dar la impresión de que fue enviado por una empresa legítima. La segunda disposición principal de CAN-SPAM también destaca el engaño: las líneas de asunto deben ser precisas y veraces y no pueden inducir a error al destinatario a abrir el correo electrónico.
Otra característica del spam es que es omnipresente. Antes de la promulgación de la mayoría de las leyes antispam, la regla general era que una vez que un spammer se apoderaba de una dirección de correo electrónico, la única forma de obtener alivio era cambiarla. El tercer componente de CAN-SPAM, entonces, es que se debe proporcionar a los destinatarios una forma de optar por no recibir más correos electrónicos. Sin embargo, muchos sienten que los spammers no aceptan las solicitudes de exclusión voluntaria; en cambio, se considera que los spammers consideran una solicitud de exclusión voluntaria como confirmación de que una dirección de correo electrónico está activa.
CAN-SPAM finalmente requiere que el correo electrónico comercial se identifique como de naturaleza comercial y, si se justifica, que también sea de naturaleza sexual. La identidad y la dirección física del remitente también deben incluirse en el correo electrónico.
Cuando se promulgó CAN-SPAM, reemplazó efectivamente las leyes estatales existentes; de hecho, la ley prohíbe a los estados individuales que deseen promulgar una legislación más estricta. CAN-SPAM es observado únicamente por empresas legítimas; la multitud de violadores de CAN-SPAM violan la ley con impunidad desde fuera de los Estados Unidos. Hasta la fecha, se han registrado menos de 100 enjuiciamientos exitosos bajo CAN-SPAM. Sin embargo, las estadísticas muestran que la avalancha de spam se ha estabilizado desde que se promulgó CAN-SPAM, y la incidencia de spam de orientación sexual ha disminuido ligeramente.
Las leyes contra el correo no deseado en Europa son un poco mejores; más amplio que la ley estadounidense, intentan abordar el spam en muchas formas diferentes, como fax y mensajería de texto, no solo correo electrónico. Una falla obvia en la aplicación de la ley es la falta de un estándar uniforme para la aplicación. Las leyes están abiertas a las diferentes interpretaciones de los países miembros y las sanciones reales impuestas varían ampliamente. El Reino Unido, por ejemplo, tiene una aplicación notablemente laxa, con un laberinto burocrático que impone retrasos de un año o más para llevar un caso anti-spam a juicio, y multas mínimas.
Incluso con las restricciones y limitaciones impuestas por las leyes antispam, el spam sigue siendo tremendamente popular entre los anunciantes legítimos porque es prácticamente gratuito para enviar, pero eso también significa que cualquiera que pueda improvisar una oración, y muchos que no pueden, puede inundar millones. de buzones de correo electrónico con mensajes no deseados con el clic de un botón. El correo no deseado también es con frecuencia el vehículo de entrega de estafas de suplantación de identidad (phishing) y malware. Se estima que diariamente se envían más de 135 mil millones de mensajes de spam, lo que representa más del 90% del flujo diario de correo electrónico.
Sin embargo, a pesar de las estadísticas, las leyes antispam son notables por el grado en que no se hacen cumplir. En 2005, dos años después de la promulgación de CAN-SPAM, se estimó que alrededor del 1% de todos los correos electrónicos de marketing comercial enviados dentro de los Estados Unidos cumplían con la ley. En relación con los cientos de miles de millones de correos electrónicos no deseados que se envían anualmente en todo el mundo, casi no hay ningún esfuerzo de cumplimiento. Si bien las leyes establecen estándares de cumplimiento para los comercializadores legítimos, aquellos comercializadores que también gastan miles de millones de dólares en formas más tradicionales de publicidad, los spammers cuyos correos electrónicos tienen fines ilegítimos continúan enviando sus correos electrónicos con impunidad. Los usuarios de todo el mundo están más protegidos de sus esquemas gracias a los esfuerzos de la comunidad de TI, que desarrolla e implementa tecnología antispam que evita que la mayor parte del spam llegue a los buzones de correo electrónico.