Hay varios tipos diferentes de plataformas informáticas, basadas tanto en software como en hardware. El término plataforma se refiere a cualquier marco de software o arquitectura de hardware desde el cual se puede iniciar una aplicación de software. Las plataformas informáticas pueden incluir interfaces gráficas de usuario (GUI) y sistemas operativos (SO) como Windows o Macintosh OS y OSX, lenguajes de programación o la propia arquitectura de hardware de la computadora.
En el desarrollo de software, la plataforma se puede utilizar como un medio para garantizar el rendimiento constante de un producto cuando la plataforma está en ejecución. Esto puede resultar en una aplicación de software que se puede ejecutar independientemente del sistema operativo instalado en el hardware. Ejemplos de estos tipos de aplicaciones de software incluyen paquetes basados en Java y QuickTime. Algunas empresas de software basadas en Internet utilizan estas plataformas para permitir que se desarrollen juegos en línea sin que la restricción del sistema operativo instalado afecte el funcionamiento del software. Al utilizar una plataforma informática para emular un sistema operativo más antiguo, estos servicios permiten que los juegos se jueguen en hardware moderno que normalmente sería incompatible con el software.
Algunas casas de software han utilizado plataformas de software integradas para permitir que su software sea compatible con dos sistemas operativos desde un medio de almacenamiento. Un ejemplo de esto sería una aplicación de software o un juego que el usuario puede instalar tanto en una computadora personal (PC) que ejecuta el sistema operativo Microsoft Windows como en una computadora Apple Macintosh. Esto se conoce como una aplicación multiplataforma.
El nivel de compatibilidad demostrado por una aplicación multiplataforma se logra mediante el lenguaje de programación que también actúa como plataforma. Al utilizar esta plataforma informática incorporada, las aplicaciones de software se pueden programar para que se inicien en hardware sin un sistema operativo que funcione. Se utiliza para proporcionar una interfaz gráfica de usuario durante la instalación de sistemas operativos en una unidad que de otro modo estaría vacía. Como ejemplo de independencia de plataforma, el lenguaje de programación Java actúa como lenguaje de programación y como plataforma informática. Las aplicaciones programadas en este idioma se ejecutarán con éxito en cualquier sistema operativo o hardware.
Los tipos de plataformas informáticas basadas en software son comunes e incluyen sistemas operativos basados en computadoras y dispositivos móviles, como los sistemas basados en Linux y Unix, Google Chrome, Android y Palm OS. Las plataformas basadas en hardware incluyen grandes sistemas de mainframe y supercomputadoras hasta consolas de videojuegos domésticas. Las formas de plataforma informática basadas en hardware también incorporan una máquina informática avanzada con un conjunto de instrucciones reducido (Advanced RISC Machine o ARM) para arquitecturas de sistemas móviles, sistemas Unix y sistemas basados en Intel x86.