Una variedad de condiciones pueden resultar en problemas de oído. Si bien una infección suele ser la causa del dolor de oído, muchas otras circunstancias pueden producir un dolor de oído como síntoma. Por lo general, se requiere un diagnóstico de un médico para determinar la causa exacta de la mayoría de los problemas de oído.
Otis media, o una infección del oído medio, se caracteriza por un dolor de oído profundo, así como por la presencia de líquido dentro del oído. De manera similar, una espinilla que se puede ver en el canal auditivo puede ser una infección menor. Si bien las infecciones de oído pueden desaparecer por sí solas en una o dos semanas, un médico puede hacer un diagnóstico preciso y determinar si se necesita o no un tratamiento, como el uso de antibióticos. También puede recetar analgésicos si es necesario.
Los problemas graves de oído deben ser examinados por un médico. Si un oído, así como el área que lo rodea, está enrojecido e inflamado, puede haber una infección grave. Otra afección urgente que requiere atención médica inmediata es la rotura del tímpano, que implica un dolor repentino muy agudo seguido de una secreción espesa, llena de pus o sanguinolenta que se escapa del canal auditivo. La mastoiditis, una infección del hueso detrás de la oreja, puede presentarse como dolor de cabeza y enrojecimiento o sensibilidad detrás de la oreja. Alternativamente, esto también podría significar un ganglio linfático agrandado; Ambos casos requieren atención médica.
Otros problemas de oído pueden ser benignos. Por ejemplo, durante o después de un vuelo, el barotrauma, o «estallido» en los oídos, puede ser el resultado de cambios de altitud o presión. El barotrauma suele desaparecer rápidamente; sin embargo, si el dolor es intenso o dura horas, es posible que se requiera una visita al médico para recibir tratamiento. La otitis externa, u «oído de nadador», es una infección que generalmente se trata fácilmente. La oreja de nadador a menudo involucra una oreja hinchada que pica o duele cuando se jala.
Algunos problemas de oído pueden parecer completamente relacionados con el oído cuando, de hecho, son síntomas de otra afección por completo. Si el dolor de oído ocurre al morder y coincide con el dolor de dientes, puede ser un problema dental que requiera tratamiento dental. El dolor de oído durante el crujido de la mandíbula, o junto con la sensibilidad de la mandíbula, puede ser un síntoma del síndrome de la articulación temporomandibular (ATM), que en realidad es un trastorno de la articulación de la mandíbula. El dolor intenso o la falta de mejoría en dos semanas justifica una visita al médico o al dentista. El líquido, la presión y la congestión que no se pueden eliminar al toser o tragar, combinados con los síntomas del resfriado, en realidad pueden ser una trompa eustaciana bloqueada, que puede desaparecer por sí sola o debe ser examinada por un médico si persiste durante días.