Los programas de modificación del comportamiento eliminan los comportamientos desadaptativos y los reemplazan por adaptativos. En el estudio de la conducta, una conducta desadaptativa es aquella que impide que una persona se adapte a un entorno o estímulo. Reemplazar estos comportamientos por otros adaptativos permite que una persona funcione en circunstancias que de otro modo causarían un colapso emocional. Los programas de modificación de la conducta se utilizan a menudo como parte del tratamiento continuo para personas con trastornos emocionales o del comportamiento, como el autismo.
La mayoría de los programas de modificación del comportamiento están orientados a objetivos. Se pide al paciente y, en la mayoría de los casos, a los cuidadores del paciente, que consideren cuál es la conducta desadaptativa y cuál será la conducta de reemplazo objetivo, o el objetivo. Una vez que se ha determinado el objetivo, el equipo que asiste al paciente determina cómo lograr el objetivo y cómo medir el éxito. Medir el éxito es una parte integral de los programas de modificación de la conducta porque le permite al paciente ver una mejoría.
El refuerzo positivo es el vehículo principal a través del cual se ve afectado el cambio duradero en la mayoría de los programas de modificación del comportamiento. La persona que se somete al tratamiento recibe un refuerzo positivo, como una recompensa, un privilegio o un elogio, cuando se realiza el comportamiento objetivo. También hay un componente negativo en los programas de modificación del comportamiento. En los programas modernos, la condición negativa es la falta de un refuerzo positivo. El castigo por realizar un comportamiento desadaptativo rara vez se usa en los programas modernos de modificación del comportamiento.
Aunque muchos programas de modificación del comportamiento están diseñados e implementados para individuos, también hay algunos programas que tratan a personas en grupos. Los programas grupales se utilizan comúnmente para tratar a los adolescentes con conductas desadaptativas que pueden abrumar a los padres. La estructura rígida, las consecuencias claras y las recompensas se utilizan para ayudar a los adolescentes a alcanzar los comportamientos objetivo. Estos tipos de programas no son apropiados para niños con discapacidades graves que requieren interacción personal para modificar el comportamiento.
Una variación de un programa tradicional de modificación de la conducta se conoce como terapia cognitivo-conductual. Esta práctica combina la propuesta de la terapia cognitiva de que la fuente de la conducta desadaptativa es un patrón de pensamiento incorrecto, con la idea de modificación de la conducta de que estos patrones desadaptativos pueden ser reemplazados por aquellos que benefician al paciente. Este tipo de terapia se realiza bajo la supervisión de un psiquiatra y puede no ser apropiado para todo tipo de pacientes. Se usa comúnmente para tratar la ansiedad, el trastorno obsesivo-compulsivo y la depresión, generalmente en adultos que son más capaces de analizar sus propios patrones de pensamiento.