Los sistemas automáticos de protección contra incendios funcionan para ralentizar la propagación de un incendio sin la necesidad de asistencia o activación manual. Una vez que se activa una alarma de incendio o humo, el sistema automáticamente comienza a apagar el fuego o ralentizar su propagación por el edificio. Estos sistemas automáticos de protección contra incendios ayudan a limitar los daños a la propiedad y, a menudo, permiten que más personas salgan del edificio, lo que reduce la cantidad de lesiones o muertes. Si bien la mayoría de los sistemas de extinción de incendios se encuentran en estructuras comerciales, algunos códigos de construcción también pueden requerir rociadores u otros dispositivos de protección en las residencias.
Los sistemas de rociadores húmedos son el tipo más común de sistema automático de protección contra incendios. Consisten en tuberías llenas de agua que atraviesan el techo de un edificio, con rociadores colocados en el techo a intervalos específicos. Cada cabezal contiene un bulbo lleno de líquido, que explota cuando se expone a altas temperaturas, lo que permite que el agua de las tuberías fluya desde el cabezal. Contrariamente a la creencia popular, solo las cabezas expuestas a altas temperaturas se activarán durante un incendio, lo que ayuda a limitar los daños a la propiedad causados por el agua.
En un sistema de diluvio, todas las cabezas trabajan juntas para apagar un incendio. Este tipo de sistema automático de protección contra incendios consta de tuberías llenas de agua activadas por detectores de humo o medidores de temperatura dentro del edificio. Durante un incendio, todas las cabezas sueltan agua para sofocar las llamas de forma rápida y eficaz. Los sistemas de diluvio se encuentran más comúnmente en instalaciones de alto riesgo, como plantas químicas o industriales.
En su lugar, algunas aplicaciones requieren un sistema de tubería seca o de acción previa. En un sistema de acción previa, las tuberías se llenan de aire en lugar de agua. El sistema requiere dos señales separadas antes de que salga agua de cada cabezal. Una alarma de humo inicial o una entrada manual alerta al sistema para que llene las tuberías con agua. Una vez que cada cabeza está expuesta a temperaturas suficientemente altas, los bulbos estallan para permitir que el agua fluya desde la cabeza.
Los museos y las bibliotecas a menudo se basan en un sistema de acción previa o en una técnica de extinción de incendios basada en productos químicos. En los sistemas basados en productos químicos, los rociadores liberan productos químicos secos o gas para sofocar un incendio. Esto limita el daño causado por el agua a objetos sensibles o insustituibles como pinturas o libros. Este tipo de sistema de rociadores de químico seco a menudo incluye gas halón, aunque el halón generalmente está siendo reemplazado por productos más ecológicos. Los sistemas de protección contra incendios automáticos en seco pueden representar un riesgo para la salud de los ocupantes en algunas aplicaciones y, por lo general, se encuentran en partes desocupadas de un edificio.