Originaria del este y centro de América del Norte, el cinquefoil es una hierba perenne también conocida como «cinco dedos», «hierba de cinco hojas» y «cinquefoil rastrero». Deriva su nombre del francés antiguo para «cinco hojas». La planta es fácil de reconocer cuando crece en forma silvestre en bosques abiertos, en laderas, en prados e incluso a lo largo de carreteras. Similar al rastreo de la planta de fresa, cinquefoil envía sus corredores de tallo a lo largo del suelo, enraizando a intervalos para enviar un tallo.
El tallo tiene una flor parecida a un botón de oro de cinco pétalos o una hoja que se divide en cinco lóbulos dentados. Cada lóbulo o folleto mide aproximadamente 1.5 pulgadas (3.8 cm) de largo con pelos dispersos. Los corredores de vástago en forma de hilo pueden alcanzar hasta 5 pies (1.5 m) y, por lo tanto, cinquefoil puede cubrir fácilmente un área amplia.
Las flores, que se cierran por la noche, florecen de mayo a agosto. Aunque la mayoría de las veces son de color amarillo brillante, las flores ocasionalmente pueden ser blancas o rosadas. Cinquefoil es comestible, comúnmente en ensaladas, y tiene usos medicinales que se remontan a la época medieval. Aunque cinquefoil se parece a una planta de fresa, su fruto es seco y no comestible, lo que da lugar a su apodo, «fresa estéril».
Un miembro de la familia de las rosas, Rosaceae, el nombre latino de cinquefoil, Potentilla simplex, refleja su uso medicinal y parte del folclore con el que está asociado. Rica en taninos y, por tanto, muy astringente, esta hierba rastrera ha sido ampliamente utilizada como antiséptico y tónico. Se ha utilizado para todo, desde dolencias y enfermedades bucales hasta fiebre, diarrea y problemas digestivos relacionados. Agregada al agua del baño, la infusión de hierbas de cinquefoil se ha utilizado para una amplia gama de irritaciones de la piel y se puede aplicar tópicamente para aliviar llagas, erupciones y diversos problemas de la piel. Su infusión de hojas se utiliza en lociones para la piel y cremas antiarrugas.
Durante la época medieval, las cinco hojas del cinquefoil simbolizaban los cinco sentidos del cuerpo. Su imagen fue muy buscada por los caballeros, a quienes solo se les permitía mostrar la planta en sus escudos si habían demostrado dominio sobre sí mismos. Esta hierba curativa «potente» también se usó ampliamente en pociones de amor medievales y para ahuyentar a las brujas.
El resistente cinquefoil prospera en suelos ricos y bien drenados, pero puede tolerar suelos arcillosos, rocosos o ligeramente alcalinos. Lo mejor es pleno sol, pero cinquefoil puede tolerar algo de sombra. En jardinería, esta hierba parecida a un arbusto de bajo mantenimiento se usa a menudo en jardines de rocas, como planta de borde, como cobertura del suelo y como planta de cimentación.