Las válvulas protésicas generalmente se implantan mediante cirugía a corazón abierto. Permiten a los cirujanos restaurar el flujo sanguíneo regular dentro del corazón después de que una válvula se haya dañado debido a una enfermedad. La cirugía de reemplazo de válvula a menudo se realiza cuando una persona tiene un bloqueo que impide que la sangre fluya hacia una cámara del corazón desde otra. A veces, la sangre también fluye hacia atrás, lo que a menudo requiere una cirugía de reemplazo de válvula para corregir el problema. Existen diferentes tipos de estas válvulas protésicas que pueden estar hechas de tejido biológico o componentes mecánicos.
Un dispositivo mecánico implantado durante la cirugía de reemplazo de válvula protésica puede tener varias formas. Un tipo es la válvula de bola enjaulada, que fue el primer tipo que se implantó en humanos. Por lo general, presenta una bola de silicona que se mueve dentro de una jaula de metal en respuesta a la presión arterial. Una vez que el corazón se contrae, la bola normalmente se mueve hacia atrás para cerrar la válvula. El producto a menudo provoca la coagulación de la sangre y, por lo general, se necesitan altas dosis de medicamentos para prevenir tales problemas.
Las válvulas protésicas de disco basculante suelen tener un mecanismo circular llamado oclusor, que está controlado por un puntal metálico. El disco de metal generalmente abre y cierra la válvula para permitir que el corazón bombee sangre de una cámara a la siguiente. Otro tipo es la válvula bileaflet, que tiene dos partes que generalmente giran alrededor de los puntales del dispositivo. Las personas a las que se les implanta esta prótesis a menudo requieren menos medicamentos anticoagulantes; el dispositivo también responde mejor en general al flujo sanguíneo.
Las válvulas protésicas mecánicas suelen ser fiables y también pueden durar mucho tiempo. La mayoría de ellos pueden funcionar durante más de 30 años. Sin embargo, una válvula biológica suele durar entre 12 y 15 años, pero normalmente no requiere que el paciente esté tomando medicamentos anticoagulantes. Un dispositivo de este tipo puede fabricarse con tejido de animales, como cerdos o vacas, o fabricarse con otros tejidos como el pericardio, la capa de células que rodea el corazón. A veces, las válvulas humanas se conservan para implantarlas también en los pacientes.
Las prótesis valvulares construidas con materiales artificiales suelen ser difíciles de controlar con pruebas habituales como la ecografía, mientras que las biológicas pueden verse de esta forma. Otras pruebas realizadas para monitorear las válvulas incluyen un tipo especial de ecocardiograma, así como técnicas de imágenes espectrales o en color. Por lo general, es necesaria una monitorización regular en caso de que sea necesaria la reparación de una válvula protésica y para evitar las peligrosas consecuencias de un problema con el dispositivo.