El psicoanálisis se basa en la creencia freudiana de que las causas del comportamiento problemático se pueden encontrar en la mente inconsciente, que ha reprimido o alterado el comportamiento en los primeros años. Es una terapia de conversación diseñada para descubrir el pensamiento inconsciente a través de técnicas como la asociación libre o la interpretación de los sueños. La psicoterapia se basa en la idea de que el cambio puede producirse mediante la interacción entre un psicólogo y un cliente. El psicoanálisis y la psicoterapia utilizan la mente inconsciente como clave para comprender los pensamientos y la conducta, pero las técnicas que utilizan son diferentes.
Existen diferentes tipos de psicoanálisis, algunos de los cuales se adhieren a una forma de psicoanálisis y otros que se describen a sí mismos como psicoterapia psicodinámica. Como lo desarrolló Sigmund Freud a principios del siglo XX, el psicoanálisis puro consiste en visitas regulares, a veces diarias, al psicoanalista, que utiliza el silencio para animar al cliente a hablar sobre lo que se le ocurra. La única vez que interviene el psicoanalista es para interpretar ocasionalmente motivos inconscientes detrás de acciones y pensamientos. El proceso puede durar años.
Los psicoanalistas deben recibir una formación específica y no todos los psicólogos están preparados para realizar psicoanálisis. Los psicoterapeutas psicodinámicos aplican muchas de las mismas teorías en la búsqueda de comprender cómo funciona la mente, pero utilizan métodos diferentes. La principal diferencia entre el psicoanálisis y la psicoterapia está en la interacción entre el psicoterapeuta y el cliente. Un psicoterapeuta suele hablar mucho con su paciente y es probable que las sesiones se realicen una vez a la semana en lugar de todos los días.
En psicoanálisis y psicoterapia, se presta mucha atención a la motivación inconsciente y se utiliza la interpretación de los sueños para explorar la mente inconsciente. Hay muchas variaciones de psicoterapia, como Gestalt, existencial, analítica junguiana, centrada en el cliente y grupal. La duración del tratamiento puede durar hasta 20 sesiones, lo que es considerablemente menor que el número de años de psicoanálisis.
Hay muchos elementos que se aplican tanto al psicoanálisis como a la psicoterapia. La primera es que los psicoterapeutas y psicoanalistas deben ser partes neutrales en sus interacciones con los clientes. El objetivo de las sesiones debe ser siempre la sanación y nunca la amistad. Existe un riesgo de transferencia muy real, donde el cliente transfiere sentimientos de amor u odio, dependiendo de lo que sienta hacia el tema de su discusión, al terapeuta. Esto puede llevar a una relación entre las dos partes que no se basa en la curación, lo que puede ser catastrófico para el cliente.