Los psicofármacos atraviesan la barrera hematoencefálica para afectar la función cerebral de una persona; por ejemplo, los anestésicos y los analgésicos son diferentes tipos de psicofármacos que los médicos suelen recetar. Algunas drogas recreativas ilícitas también atraviesan la barrera hematoencefálica, como la cocaína y la marihuana. Además, no todas las drogas que pueden afectar el sistema nervioso central son ilegales o de venta con receta, como la cafeína y el alcohol. El peligro de tomar estos medicamentos varía y, en ocasiones, es muy controvertido en algunos países. Es posible sufrir una sobredosis fatal de la mayoría de los psicotrópicos, por lo que se debe tener cuidado al consumirlos.
Los anestésicos y los analgésicos eliminan o reducen la capacidad de una persona para sentir dolor. La mayoría de los anestésicos también hacen que el usuario pierda el conocimiento, lo que es útil para realizar una cirugía sin traumatizar al paciente. Los anestésicos son a menudo sustancias altamente controladas que no se administran a nadie más que a médicos calificados que los administran internamente. Por otro lado, los analgésicos se administran con frecuencia a pacientes ambulatorios, aunque algunos son altamente adictivos y tienen un mercado negro sólido. Tanto los anestésicos como los analgésicos tienen diferentes niveles de fuerza para usarse en pacientes de diferentes pesos o que experimentan niveles más altos de dolor.
La cocaína, la dietilamida del ácido lisérgico (LSD) y la marihuana son drogas recreativas que son ilegales en algunas jurisdicciones. Todos estos fármacos pueden atravesar la barrera hematoencefálica de una persona, lo que los convierte en fármacos psicotrópicos. Pueden darle al usuario un «subidón» que consiste en alucinaciones, una sensación de euforia y más. Su ilegalidad se debe generalmente al peligro potencial y la adictividad de su uso, pero ciertas drogas psicotrópicas como la marihuana no se han estudiado a largo plazo para juzgar adecuadamente sus efectos secundarios. Estas drogas a menudo se consideraban un símbolo de estatus en la antigüedad y, a veces, todavía se encuentran en los clubes nocturnos modernos.
Algunas drogas psicotrópicas legales son la cafeína y el alcohol. La cafeína no está regulada en gran medida y está disponible para cualquier persona con dinero suficiente para comprar una bebida carbonatada, café o bebida energética. Por otro lado, generalmente existen restricciones de edad sobre el alcohol, aunque esto varía según el país y la jurisdicción dentro de ese país. Sin embargo, ambas drogas son legales en la mayoría de las circunstancias y pueden causar sentimientos similares a los de las drogas psicotrópicas ilegales. También pueden sufrir una sobredosis; por ejemplo, la intoxicación por alcohol puede provocar daño cerebral y la muerte en casos graves. La muerte por intoxicación por cafeína es rara, pero puede ocurrir si una persona toma una sobredosis de pastillas de cafeína.