La diferencia en la estructura y funci?n de los diferentes tipos de ribosomas se investiga y modifica continuamente, pero actualmente hay dos formas en que se pueden clasificar. La primera forma es clasificarlos en funci?n del tipo de c?lula que habitan: arqueal, eucariota o eubacteriana. Los org?nulos en estos tipos espec?ficos de c?lulas difieren en composici?n, tama?o y proporci?n de prote?na a ?cido ribonucleico (ARN). La segunda forma en que se clasifican los ribosomas implica si est?n unidos a una membrana o si permanecen flotando libremente dentro de la c?lula. Los t?rminos utilizados para describir esta clasificaci?n son «unidos a la membrana» y «libres», respectivamente.
Las diferencias entre los org?nulos arqueo, eucariotas y eubacterianos se pueden ver si las c?lulas se hilan en una centr?fuga. Cada tipo tiene un patr?n y una tasa de sedimentaci?n ?nicos a medida que la c?lula se separa en el laboratorio. Medidos en unidades de Svedberg, que expresan la velocidad a la que se acumula la sedimentaci?n, los ribosomas bacterianos pertenecen a la clase 70 de Svedberg, mientras que los ribosomas arcaicos y eucariotas pertenecen a la clase 80 de Svedberg. Para distinguir a?n m?s, cada tipo tambi?n difiere en tama?o y relaci?n de prote?na a ARN. Por ejemplo, el tipo eucariota mide entre 25 y 35 nan?metros (nm) y tiene una relaci?n de prote?nas de 1: 1, mientras que los otros tipos miden de manera diferente.
La estructura de los ribosomas unidos a la membrana y libres es id?ntica; difieren solo en la distribuci?n espacial. Sin embargo, hay acciones espec?ficas que un tipo puede realizar cuando est? en un lugar u otro. Aquellos que est?n unidos al ret?culo endopl?smico rugoso (ER rugoso) tienen una mayor capacidad para producir prote?nas y enzimas que pueden ser utilizadas f?cilmente por la membrana plasm?tica primaria de la c?lula. Las cadenas de prote?nas reci?n producidas pueden insertarse directamente en el RE ?spero mediante ribosomas unidos a la membrana, acortando el tiempo y los recursos necesarios para el transporte. Este tipo tambi?n es responsable de la mayor?a de las prote?nas que se exportan desde el interior de la c?lula.
El tipo libre produce varias prote?nas espec?ficas necesarias, como las necesarias para la fabricaci?n de hemoglobina, que el tipo unido a la membrana no puede. Los ribosomas libres son necesarios cuando una c?lula est? creciendo r?pidamente o reproduci?ndose, ya que pueden moverse y reubicarse f?cilmente. A menudo se encuentran en peque?os grupos dentro del citoplasma de la c?lula y, en este caso, pueden llamarse polirribosomas. Los ribosomas libres se encuentran en abundancia en las c?lulas que no exportan grandes cantidades de prote?nas porque la proximidad al ER en bruto es esencial para este proceso.