La diferencia en la estructura y función de los diferentes tipos de ribosomas se investiga y modifica continuamente, pero actualmente hay dos formas en que se pueden clasificar. La primera forma es clasificarlos en función del tipo de célula que habitan: arqueal, eucariota o eubacteriana. Los orgánulos en estos tipos específicos de células difieren en composición, tamaño y proporción de proteína a ácido ribonucleico (ARN). La segunda forma en que se clasifican los ribosomas implica si están unidos a una membrana o si permanecen flotando libremente dentro de la célula. Los términos utilizados para describir esta clasificación son «unidos a la membrana» y «libres», respectivamente.
Las diferencias entre los orgánulos arqueo, eucariotas y eubacterianos se pueden ver si las células se hilan en una centrífuga. Cada tipo tiene un patrón y una tasa de sedimentación únicos a medida que la célula se separa en el laboratorio. Medidos en unidades de Svedberg, que expresan la velocidad a la que se acumula la sedimentación, los ribosomas bacterianos pertenecen a la clase 70 de Svedberg, mientras que los ribosomas arcaicos y eucariotas pertenecen a la clase 80 de Svedberg. Para distinguir aún más, cada tipo también difiere en tamaño y relación de proteína a ARN. Por ejemplo, el tipo eucariota mide entre 25 y 35 nanómetros (nm) y tiene una relación de proteínas de 1: 1, mientras que los otros tipos miden de manera diferente.
La estructura de los ribosomas unidos a la membrana y libres es idéntica; difieren solo en la distribución espacial. Sin embargo, hay acciones específicas que un tipo puede realizar cuando está en un lugar u otro. Aquellos que están unidos al retículo endoplásmico rugoso (ER rugoso) tienen una mayor capacidad para producir proteínas y enzimas que pueden ser utilizadas fácilmente por la membrana plasmática primaria de la célula. Las cadenas de proteínas recién producidas pueden insertarse directamente en el RE áspero mediante ribosomas unidos a la membrana, acortando el tiempo y los recursos necesarios para el transporte. Este tipo también es responsable de la mayoría de las proteínas que se exportan desde el interior de la célula.
El tipo libre produce varias proteínas específicas necesarias, como las necesarias para la fabricación de hemoglobina, que el tipo unido a la membrana no puede. Los ribosomas libres son necesarios cuando una célula está creciendo rápidamente o reproduciéndose, ya que pueden moverse y reubicarse fácilmente. A menudo se encuentran en pequeños grupos dentro del citoplasma de la célula y, en este caso, pueden llamarse polirribosomas. Los ribosomas libres se encuentran en abundancia en las células que no exportan grandes cantidades de proteínas porque la proximidad al ER en bruto es esencial para este proceso.