Por lo general, hay tres tipos principales de sistemas de recubrimiento en polvo, a saber, recubrimiento electrostático con pistola rociadora, recubrimiento de lecho fluidizado electrostático y recubrimiento con cepillo electromagnético. El recubrimiento en polvo es una técnica de acabado de superficies similar a la pintura, pero con el material de recubrimiento aplicado en forma de polvo en lugar de suspendido en un fluido. El polvo se carga eléctricamente para que se adhiera al elemento al que se aplica, desde muebles o accesorios personales hasta paredes o electrodomésticos grandes, hasta que se cura. La elección del tipo adecuado para un proyecto determinado suele depender de la disponibilidad y del alcance del proyecto. Los tres tipos funcionan aproximadamente de la misma manera y todos siguen el mismo proceso de solicitud. Primero es el pretratamiento de la pieza a recubrir, seguido de la aplicación del material de recubrimiento y finalmente el curado del artículo recubierto. A menudo, conseguir un buen acabado depende tanto del tipo de aplicación como de la habilidad y paciencia de la persona a cargo.
Conceptos básicos del recubrimiento en polvo
La idea básica detrás del recubrimiento en polvo es cubrir una superficie con una capa uniforme de algún tipo de recubrimiento sintético. La mayoría son termoplásticos u otros recubrimientos resistentes que están destinados a formar una especie de barrera. Algunos son decorativos y pueden parecerse a pinturas; otros tienen más funcionalidad. Mucho depende de la circunstancia específica.
Una de las ventajas de un sistema de recubrimiento en polvo es una aplicación relativamente uniforme. A diferencia de pintar con un pincel, que puede provocar líneas y goteos, la aplicación de partículas de polvo puede dar como resultado un acabado suave y uniforme. El polvo generalmente se aplica rociándolo con una pistola rociadora, sumergiéndolo en un lecho fluidizado de polvo o aplicándolo con cepillos electromagnéticos. El recubrimiento electrostático con una pistola rociadora tiende a ser el método más común y requiere un dispositivo especial que cargue eléctricamente las partículas de polvo a medida que las dispara. El artículo que se está recubriendo se conecta a tierra eléctricamente cuando se rocía el polvo sobre él. La diferencia de potencial entre el artículo y las partículas de polvo permite que el polvo se adhiera eléctricamente al artículo hasta que esté curado.
Pistolas
Hay dos tipos principales de pistolas rociadoras. Una pistola de corona carga las partículas de pólvora bombardeándolas con iones cuando la pólvora sale de la pistola, y un campo eléctrico entre un electrodo cerca del frente de la pistola y el artículo que se rocía ayuda a transportar la pólvora cargada desde la pistola a su objetivo. En lo que se conoce como pistola tribo, sin embargo, las partículas de pólvora se cargan en el interior cuando se frotan contra las paredes de la cámara interior. Las fuerzas aerodinámicas son las principales responsables de transportar el polvo de una pistola tribo al artículo que se está pulverizando, aunque las personas que manejan los dispositivos generalmente deben tener al menos algo de fuerza y precisión cuando se trata de dirigir el flujo.
Sistemas de lecho de polvo
Alternativamente, un artículo puede revestirse en un lecho fluidizado electrostático. En este tipo de sistema de recubrimiento en polvo, el artículo primero se calienta y luego se baja a un lecho de polvo a través del cual se bombea aire. Las partículas de polvo se suspenden en la corriente de aire y adquieren la apariencia y algunas cualidades de un fluido. Las partículas de polvo luego se fusionan con el artículo que se está recubriendo cuando entran en contacto con el artículo caliente.
Recubrimiento con brocha
El recubrimiento con cepillo electromagnético tiende a ser el método menos común. En este tipo de sistema, el polvo se aplica a artículos planos con el uso de un cepillo electromagnético. Para artículos grandes, este sistema a menudo proporciona una capa más uniforme con una aplicación más rápida que la que se puede lograr con el uso de una pistola rociadora.
Imprimación y aplicación
Las deficiencias en el acabado son con mayor frecuencia el resultado de un tratamiento previo inadecuado del artículo a recubrir. El pretratamiento de un artículo depende hasta cierto punto del material del que está hecho. Generalmente, el proceso implica limpiar el artículo con un solvente para eliminar el aceite o la grasa y grabarlo para eliminar cualquier corrosión de la superficie. A continuación, se aplica químicamente al artículo una película fina denominada «revestimiento de conversión». Este recubrimiento de conversión mejora la superficie para una mejor adhesión del recubrimiento en polvo. Las áreas que no deben recubrirse generalmente se enmascaran con cinta u otros recubrimientos temporales antes de la aplicación.
El proceso de curado
Una vez que se ha aplicado el polvo, el artículo recubierto se somete a un proceso de curado en un horno de convección o de infrarrojos. El acabado resultante de este proceso de curado depende del tipo de polvo que se haya utilizado. Los polvos de polímero termoendurecible experimentan reacciones químicas, llamadas reticulación, durante el curado por calor. Una vez que se ha producido una reacción química de este tipo, el revestimiento no se puede volver a fundir normalmente. El polvo termoplástico es una excepción; por lo general, se derrite durante el proceso de curado, pero no sufre cambios químicos, por lo que en la mayoría de los casos se puede volver a derretir una vez que se completa el curado inicial.