Los trabajos de abogado asociado se distinguen por si el puesto practica el derecho civil o penal. Estos dos tipos de puestos asociados pueden diferenciarse aún más por la naturaleza del trabajo realizado en cada categoría. Los abogados asociados que trabajan en derecho penal pueden especializarse en casos de juicio o apelación a nivel jurisdiccional estatal o federal. Los empleados de derecho civil pueden ser empleados para trabajo de prueba o transaccional, a nivel estatal o federal y en varias áreas de derecho civil.
En los EE. UU., A diferencia de otras jurisdicciones con sistemas legales similares, como el Reino Unido, los abogados con licencia se denominan abogados. Las firmas de abogados titulan sus posiciones de abogado de acuerdo con una convención que distingue a los abogados con seguimiento de propiedad de los abogados afiliados empleados por la firma. Los abogados especializados en propiedad son titulados asociados, y pueden ser contratados en el nivel de entrada justo fuera de la facultad de derecho o en el nivel medio como una contratación lateral de otra firma. Los abogados asociados pueden ser considerados para un puesto de socio o propietario en la empresa después de trabajar un cierto número de años.
Los trabajos de abogado asociado se especializan con un enfoque en derecho penal o civil, lo que está en línea con la forma en que se crean firmas de abogados en los Estados Unidos. Una vez que los trabajos de abogado asociado se clasifican como civiles o penales, los puestos se pueden definir con más detalle según el tipo de trabajo que se le asigna al asociado. Las empresas que practican el derecho penal tienden a especializarse en juicios o trabajos de apelación en tribunales estatales o federales. Los empleados son contratados para trabajos que requieren habilidades y calificaciones adecuadas para esas categorías. Por ejemplo, un bufete de abogados penales puede anunciar un trabajo de abogado asociado en busca de un abogado con licencia para ejercer en un tribunal federal y que sea especialista en casos de apelación.
En derecho civil, los trabajos de abogado asociado se pueden distinguir por el tipo de derecho practicado y la naturaleza del trabajo. El derecho civil se compone de una serie de especialidades legales diferentes, como el derecho corporativo o el derecho inmobiliario. La ley de relaciones domésticas, la ley de responsabilidad civil y muchas otras áreas también se practican. Los asociados suelen ser contratados en un área de práctica, o al menos programados para una de las pocas áreas que pueden reducirse a una selección durante el primer año del asociado.
La mayoría de las áreas de práctica civil también tienen un lado transaccional y un lado de litigio. Los trabajos de abogado asociado en derecho civil se clasifican como uno u otro. Si un asociado se coloca en el departamento de litigios civiles, es probable que maneje casos en una serie de especialidades de derecho civil. Los asociados transaccionales rara vez litigan casos. En cambio, manejan negociaciones, contratos y otros tipos de papeleo.